不死狩りと舌戦場の軌跡

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【覚醒から２１日目（）】

暇である。

だが古都の守護者として、持ち場を離れる訳にはいかない。

【覚醒から２２日目（）】

礼拝堂まで下りてきた。

暇を持て余したからでも、食料を探しにきたわけでは断じてない。

ただ声――が聞こえた気がした。

最初は風の音か。さもなくば古都へ辿り着いた者が外界にいるのかとも思ったが、声は明らかに階下から聞こえていた。

風の反響音よりも囁きに近く、また女とも男とも取れない声。

だが、確かに……

――何かが、いる。

【覚醒から２３日目（）】

見つけた。

梯子を降りた時、視界にその姿を収めた。

甲冑の重みに軋みながらも悠然と耐える、古い丸太を束ねた“革の紐”を。

革製品とは獣から採られ、魚や鳥の“皮”も、塩胡椒をまぶして炙るだけで美味と化すもの。

早々に梯子を解体し、革を回収したのちに少し離れた圧力板の罠を踏む。

途端に壁の噴射口より炎が放射され、気付かず通り過ぎようものなら、一瞬で黒焦げにされるだろう。

［任務より帰還したらば婚姻を結ぶ］と惚気ていた１４代目隊長に、［爆発しろ］と散々同胞たちが煽っていたあの頃が懐かしくなる。

直後に炎で包まれた隊長の断末魔は今でも忘れない…。

思ゐ出に浸っていると、炙っていた革を黒焦げにされてしまった。

火力が強すぎるようだが、時が経ってなお威力は落ちていないらしい。

そして罠の起動には、原料の油も必須なはず。

どうにかして入手出来れば、炒め物を作れるやもしれない。

残った革を腰袋に片付け、壁を破壊する工具を探す事にする。

【覚醒から２４日目（）】

また声が聞こえた。

囁きを追っていた事を忘れつつあったが、引き続き調査に当たる間に、掘削道具も是非手に入れたいところ。

最奥で作り掛けの通路があった事から、必ず何処かに収納されているはずなのだ。

だがひとまずは火吹き罠を解体し、古都において最後の娯楽たる料理に興じるためにも、さらに階下へと進む事にする。

【覚醒から２５日目（）】

食堂には工具はおろか、声の主も発見には至らなかった。

だが、どうにも解せん。

食堂に工具が無い事は仕方がないとしても、声の所在がまるで一定しない。

まるで近付く度に離れて行くようで、それでいて耳元に囁かれている感覚に時折襲われた。

最奥に誘われているわけではない事を祈るが、無性に嫌な予感がする。

真相究明のためにも、やはり声の探求を優先するほかないらしい。

毒の水源に生えていた苔を粗方毟ってきた。

当分の食料源とする。

【覚醒から２６日目（）】

最奥へ踏み込んだ途端に声が止んだ。

直前に鼻唄が聞こえた気もしたが、肉体だけでなく正気をも失ったのやもしれない。

あるいはろくに食べていないからか。

それとも食用に適さない物を味わったからか。

如何せん心当たりが多すぎる。

だがいずれの原因であっても、封印された魔女の石棺から、紫色の靄が漂って見える幻覚を説明できる。

聖骸布に書かれた血の封紋が薄れているのも。

蓋がひび割れているように見えるのも。

貫頭衣（ろーぶ）を羽織った者たちが、石棺を開こうとしている事も――。

【覚醒から２６日目（） - 追記】

呆けている暇はなかった。

甲冑と魂だけの身に落ちぶれても、戦闘力まで失ったわけではない。

反撃される間もなく３体の首を両断すれば、壊れた玩具の如く崩れ落ちていった。

即座に周囲を確認したが、他に邪教徒がいる気配は無い。

屍も検分すれば貫頭衣（ろーぶ）の中身は干からびた男たち。

だが古都に来てからというもの、いまさら骸が動く事は驚くに値しない。

問題は探索の最中、姿を１度たりとも見かけなかった彼らが、いままで何処に潜んでいたのか。

そして誰が操っているのか。

自ずと視線を石棺へ移すが、内側より物音や不穏な気配は１つも感知できない。

聖骸布もいまだ蓋を固く閉ざし、災厄の魔女が復活したはずもないだろう。

そのためにも念入りに“封印の手順”を施したのだ。

魔女が死霊術で復活するはずも無い。

それでも邪教徒が何処に潜んでいたかは謎であり、徹底的に最奥を探索する必要がある。

本日の戦利品は木乃伊（みいら）と貫頭衣（ろーぶ）を３つずつ。

いい火元になってくれそうだ。