第17話 酔い潰れた夜を早瀬に訊く
部屋に辿り着いても治まらない胸の烈しさは慌てたからではない。渚との思惑のすれ違いが、そのまま動悸となって胸に出たからだ。だが渚から投函された手紙を見て、ひと息付けた。彼は手紙を読み終えると、主の居ない天井を見上げた。それから荷物を纏めてひと息付くと吐息で曇る窓硝子を擦れば、比叡の凍れる山容が瞼に飛び込んで来る。
頂上だけ白く凍り付く比叡の山頂を眺めて、雪が積もらないのに確かに此処は寒い街だ。なのに千年も住み続けて居られるのは何なのだ。年の瀬を迎えて寒波がやって来そうなほどに、空は陰り始めた。それでも雪が舞っても積もらない。福井ならこれはドカ雪を運ぶ雲なのに。彼は僅かな荷物を持って部屋を出て、予定通りそのまま福井へ帰郷する。これで渚さんとの駆け引きはなしだ。
彼女は今まで本当に事務の仕事に追われていたのか。俺はあの時、四杯目の一気飲みをしたとき渚さんがなんて言ったか知らない。でも側にいた早瀬は何か聞いているはずだ。そうだ伸也に頼んで、早瀬を呼び出してもらおう。別に福井までの電車はまだある。早瀬は年末休みを実家のある湖北に帰っている。
京都駅に行くまでに晴れていても急に時雨れる。
県境の隧道を抜けて琵琶湖に出ると時雨は雪になっていた。大津から瀬田の唐橋まで湖面を吹き付ける強風に乗って、雪は窓ガラスに叩きつけられて流れ落ちて行く。草津、守山、野洲と湖西に開けた近江平野を北上して
「いやあ呼び出してすまない、でもここまで出てこなくても伸也にはこちらから
「伸也にもそう言われたがどうしても待てなくてやって来たんだ」
「待てないって？ どうして君には関わり合いない話したろう」
「直接にはね」
まあそれは後でゆっくりと話すとして、内の会社は自然相手で目が離せないから、年の瀬ギリギリまで仕事だったとぼやいている。
「それでも社長は一日だけ九谷さんに野菜の管理を任せて出勤するから我々はまだましですよ」
と伸也に何処までこの仕事が務まるか、遠回しに言ってるようにも見える。
その内、次にやって来た普通電車に乗り換えた。
早瀬は社内に於ける人間関係の話をした。
「君を含めて他の社員は余り事務所には顔を出さないのか」
「まったくそうですよそれだけ野菜の管理が細かいんですよ」
「じゃあ正月休みは社長一人で大丈夫なんか」
「社長と九谷さんは僕らと違ってもう既にこのシステムのノウハウをかなり身につけてますから早い話が変動の少ない期間ならモニター上で管理が可能ですよ僕らは四六時中見張ってないとだめですけどね」
「じゃあ常駐していない伸也はそんなにものになってないだろう」
「彼は凄いですよそれだけ大学での補習も受けているせいでしょうね」
大学の研究室には工場のデーターが送られて、それを伸也は見ているらしい。そのつじつま合わせのように、会社に来て僕らの仕事に時々加わっている。
「じゃあ卒業すればそこそこやって行けるのか？」
「本格的にやるにはそこそこの広い土地が要りますよ」
「それは雪の多い地方でも大丈夫なんか例えば越前の九頭竜川沿いとか」
「気候よりも他の立地条件でしょうね。刈谷さんは正月はそこへ帰るのでしょう」
そこで列車は木ノ本駅に着いてしまった。どうしますと言う早瀬に「まだ肝心な要件を済ませてないから」と一緒にこの駅で降りた。
木ノ本駅は長浜市になっている。早瀬は列車の中で話そうと途中の近江八幡駅で待ち合わせることにしたが、話がまだ途中だからこのままでは九頭竜に行けなくて一緒に降りた。
改札を抜けて驚いた。一面田んぼ広がる中にぽつんと駅が有ると思っていたが、何の何の、この辺りには不釣り合いな小綺麗な駅舎だった。最近改築したのかと早瀬に聞いたが、彼はそんな田舎やないと、ぶっきら棒に答えた。
駅前は道路一つ隔てて広い駐車場になっていて、周りには住宅もあり、その間に申し訳程度に田畑が点在している。だが流石に商いをする店は見えなかった。早瀬が列車の中で話そうとしたわけもこれで判った。
「駅の待合室で続きを聞こうか」
「あそこは寒すぎるこう見えても喫茶店もどきだが店はある」
と言い出して早瀬が歩き出した後に続いた。何もない駅前から百メートル以上歩いた国道と繋がる道路沿いに、ポツンと一軒それらしい店があった。構えは何となく喫茶風だが、店前にはお食事処の
「会社における渚さんの仕事ぶりは判ったけれど普段はどうなんだろう」
「普段って刈谷さんは良く会ってるって伸也から聞いてるけど」
「まあそうだが社長や九谷って人とはよく社外で話すことはあるだろうなあ」
「社長とは有るけど九谷さんとはそうめったにないなあ」
「そうかその社長だけど渚さんとは社外へ出かけることは余りないそうだなあ殆ど掛川さんの方で断ってるらしいと彼女から聞かされたがどうなんだろう」
なにげなく質問したつもりだが早瀬はなぜが一瞬戸惑ってから、
「掛川さんがそう言うならそうなんだろう」
と要領を得ない答えが返って来た。真一は少し怪訝な顔付きで早瀬を暫く見ていると、
「それで他に掛川さんの何が訊きたいんだ」
と素早く切り返してくる。さっきの早瀬の答え方が気になり突っ込み掛けたときに、今日の要点を突かれて、思わずあの一気飲みの夜の出来事に切り替えてしまった。
「あの時は僕の側に居たのは君と渚さんだけだろう」
と訊いてから、そのときの状況を今一度確認した。
「それで俺が四杯目を一気に飲んだ時のことだけれど……」
「それを聞くために木ノ本でわざわざ途中下車したんですか」
「そうだ」
「そう言われても余り覚えてないだろうなあ」
「これは今の僕にとっては大事なことなんだ」
珈琲は既に飲み干していて、彼の希望を聞いて熱いホットココアを追加注文した。それを早瀬は息を吹きながら
「掛川渚さんにはシアトルへ留学している弟さんが居るのを早瀬君は知ってるか？」
早瀬はハアとひと息抜くと知らないと答えた。
「それがどうかしたんですか？」
「ウン、そこが今から聞きたい肝心な処なんだ」
そうですかと彼は怪訝な面持ちで聞き返した。
「あの一気飲みの夜の出来事だがそこでその弟さんを僕は話題にしたのを覚えているだろう」
「嗚呼、そう言えば酒の勢いで掛川さんに聞いてましたね」
「それそれ、それなんだけど僕がぶっ倒れる直前、即ち四杯目のピールを煽る前に渚さんに弟さんとどうなんだと聞いたのは覚えてる？」
早瀬はやっと刈谷の言いたいことを理解したらしく、ちょっと表情を和らげた。
「あの時は返事を待たずにと言うより何を言われるか怖くなってそのまま直ぐに一気飲みしてしまったけどそのときに掛川さんが僕を止めながら何を言ったか聞かせて欲しい」
「そんなことですかでもあれは本心かどうか場所が場所だけに知りませんよ」
「判ってるからどうしても九頭竜に帰る前に聞いておきたいんだ」
「確か弟以上って言ってましたけど、そのときは何のことか解らなかったけどそう言うことでしたか」
と早瀬は納得した。
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