魔王討伐から半世紀、今度は名もなき旅をします。

第16話 関係性

「聖獣？　しばらく見ない間に、ずいぶん愉快じゃない」

黒いドレスの裾がふわりと広がり、イレーヌの足が地に着く。

　真っ黒な髪、真っ黒なドレス、真っ黒な靴。こちらに差し伸べた手、露出している顔とほっそりとした首が薄く輝くように白い。

　妖艶と言い切るには幼さの残る、イレーヌが好んでとる女の姿だ。

「……細いわね？」

ローブをめくって、儂の背中を覗き込むイレーヌ。

　細いのか。

「シンジュ様は人見知りをなさる。あまりジロジロ見るのはご遠慮ください」

マリウスがイレーヌに微笑みながら、そっと儂のローブをイレーヌの手から奪い下ろす。

「あら、聖獣が見えるように在るってことは、見てもいいということだわ」

下されたローブをまためくるイレーヌ。

「これから見えなくなるかもしれませんよ？　距離の詰め方をお考えください」

マリウスがローブの裾を奪い、下ろし整える。

「シンジュとは言い得て妙ね。色から名付けたのでしょう？」

そしてまためくるイレーヌ。

「お前ら、儂のローブをばさばさやるでない！」

さっきからぴゃーに杏をやったり、姿を見るためにめくられているのは、儂のローブだ。

「ぴゃー」

背中からかそけき声。

「嫌がっております」

ローブをぐいっと引っ張るマリウス。

「まだ観察が終わっていないわ」

離さないイレーヌ。

「貴様ら！　こんなことに身体強化を使うでない！」

着ている儂を無視して、引っ張り合う二人。

　魔女イレーヌ、元神官長マリウス。系統は違うが強力な魔法の使い手二人。結果、ローブが破れた。

「適当に買うからです。貸しなさい、繕いついでに付与を施しましょう」

「かつての魔王討伐メンバーが着るには安っぽいローブね。せめて強化してあげましょうか？」

「素直に謝らんか！」

口々に言いながら、手を伸ばしてくる二人に怒る。

　仕方がないのでローブを脱ぎ、元のマントをはおる。ぴゃーの耳が見えるらしいが仕方あるまい。

　休憩はおしまいにし、再び馬上へ。

「それにしても本当に若返ったわね。昔のままだわ」

イレーヌは箒（ほうき）に横座りして、儂の隣に浮いてついてくる。

「箒に乗るのが上手くなったではないか」

「五十年も経てば、さすがに慣れるわ」

「大人しく盥（たらい）を使えば良いものを、箒に乗ってよくバランスを崩していましたね」

　魔王討伐の途中、盥から箒に乗り換えた。「最先端なの」と言っていたが、おそらく戦いのために速さを優先させた結果だ。魔法はよくわからんがの。

「盥に戻したらどうじゃ？　もう大した戦いはあるまい」

「気に入ってるからいいのよ」

肩をすくめて答えるイレーヌ。

「イオも練習をしているようですが、盥は乗りこなすのが難しい代わり、一度覚えてしまえば乗り心地はいいそうですね」

言いながら、マリウスが馬上から香草の種を蒔く。

　今はよく見る野草で、儂らのような旅人が摘んでスープに放り込むくらいだが、天候が落ち着かず、魔物の襲来が続いた時代は、森や草原から姿を消した。作物の収穫がままならず、食べられるものはなんでも食べたからだ。

　魔王が消え、人々の生活が落ち着き始めた頃、神殿が旅人に種を蒔くよう奨励した。しばらくは世話のいらないような、丈夫なワイルドベリーや香草、木の実を選び、神殿で配っておった。

　まあ、おそらくコイツの発案なんじゃろな。チラリと横の男を見て思う。

「なぜ若返ったか聞いてもいいのかしら？」

「女神への望み。まあ、若返ったのは副産物じゃが。今度はのんびり過去を辿って、美味いものを食って、行くのを諦めた場所に行き、明るい風景を見て明るい風景を見て歩くつもりじゃ。五十年でだいぶ変わったじゃろう」

「あら、素直に答えが返るとは思わなかったわ」

きょとんとした意外そうな顔のイレーヌ。

「五十年間、お互い望みを明かすことはなかったですからね」

「ふふ、私はまだ内緒」

口元に内緒話の合図のように指を当て、笑うイレーヌ。

「では私も内緒と行きましょう」

微笑むマリウス。

　口元だけ笑いの形にしたまま、互いに目を逸らさない二人。笑い合う二人だが、微笑ましい雰囲気では全くない。

「お前ら、鬱陶しいからやめろ」

この二人は昔からそっと張り合う。儂は無関係なはずなのに、気づくとやんわり巻き込まれている。

「何のことです？」

「普通の会話をしていて鬱陶しいと言われるのは心外だわ」

　マリウスの願いはつい最近聞いたのう、と思いつつ、二人の答えに少しげんなりして黙る。

「そういえば、そろそろイオに自分の杖を探させないと」

「杖を？　ずいぶん早いな」

「あら、イオの能力からしたら遅いくらいよ。杖があった方が能力の制御も楽だもの」

　儂の左手に納めた剣のように、自分に合った武器を探すことは、強くありたいものの憧れ。特に魔力持ちは、持っていた方が魔力も精神も安定するため、自分に合うものを探し出すのは必須に近い。

　まあ、職人が作った杖で間に合わせる輩が大半だが。

「イオも旅立ちますか……」

感慨深げに言うマリウス。

「そういえば貴方が旅立ったせいで、副神官がだいぶやつれてたわよ？」

「彼なら立派な神官長になりますよ、神は試練を乗り越えた者がお好きですから」

イレーヌが目を細めてマリウスを見るが、当の本人は笑顔でどこ吹く風。

「好かれる相手は選びたいところだな」

「ぴゃー」

　ぴゃーに同意されても困る。