魔王討伐から半世紀、今度は名もなき旅をします。

第15話 イレーヌ

　予想通り、谷に賊が出た。

「思ったより頭がいいようですね」

　マリウスが言う通りただ出てきただけでなく、左右の崖からロープが何本か渡され、進路を塞ぐ工夫がされている。これは予想外。徒歩ならなんということはないが、馬で駆け抜けるのは難しい。

　ロープの周辺には十数人ほどの人相の悪い男たち。山暮らしも長くなれば見た目も荒む。

「おう！　馬と荷物を置いてゆけ！」

儂たちの中に仲間がいないことに少し驚いたのか、一拍の間があってからおさだまりのセリフを吐いてくる。

「ちと行ってくる」

「いってらしゃい」

　馬から降りて、賊どもの方へ。

「馬と荷物を置いていけと？」

「おうよ、そうすりゃ無事帰してやる」

ニヤニヤ笑いながら代表らしい男が言う。

「嘘じゃろ？」

「ひひっ」

答えの代わりに男が剣を抜き、それを見た他の賊どもも武器を構える。

　斧、槍、あまり手入れはよろしくないが、無骨で力任せに殴るのには向くじゃろという得物だ。

「私たちが無事に町に着けば、ここに兵が来ますからね」

　後ろでマリウスがポツリと言う。

「山暮らしもそこそこ長いようだしの。――お前ら何人殺した？」

声を低くして尋ねる。

「数えてられるか！」

数を頼みに掛かってくる賊ども。

「相手をするのも面倒と思っておったが、斬り捨てた方が早い」

左の手のひらから剣を引き抜く。

　この者らの山暮らしが長いということは、それだけ旅人を襲った数も多いということ。遠慮はいらん。　

「数だけは多いが、それだけだな」

最初に突っ込んできた相手を、踏み込んで躱しながら胴をなで斬り、そのままの勢いで次を斬る。

　これだけの人数、膝の上を斬るなり、手首や首の柔らかな場所を斬るなり、最小限で敵の動きを封じ、剣と腕に負担をかけんのがセオリーだが、俺（・）と俺（・）の剣にそれは不要なことだ。

　軽くなでただけで、男の着ていた革鎧ごとその身も斬れる。斬れ味も刃の粘りも剛さも何もかも俺好み。振るう度、手に馴染んでいった俺の剣。

　躱す動作をそのまま攻撃に転化して、次々屠る。歳を重ねて動きが遅くなった体を技で補っていたが、今は全盛期。動きも気分も過去に戻る。

「相手が悪かったですね。その人、短気でけっこう凶暴なんですよ」

マリウスののほほんとした声が響く。

　ただの山賊では十人いようが二十人いようが相手にならん。

「誰が凶暴じゃ！」

最後の男を倒し、マリウスに文句を言う。

「ぴゃー」

「シンジュ様が目を回してらっしゃいますよ。怪我をされたらどうするのですか」

情けない声を聞いて、マリウスが文句を言ってくる。

　口元が笑っておるので、内容に関係なく儂に文句が言いたいだけじゃろう。

「敵に背を見せたことなぞないわ。嫌なら離れればいいじゃろ」

ぴゃーが、どういう理屈で背中にくっついているのかさっぱりわからん。

　なんで背中がいいのかわからんし、どうやって四六時中くっついたままでいられるのかも謎だ。しがみついているようでもあり、魔法で浮いているようでもあり。

　――聖獣は不条理だ。

　道に張られたロープを切る。馬の元に戻りながら、剣を振るって汚れを落とし、左手に納める。馬はこの騒ぎに暴れるでもなく、大人しく元の場所にいる。

「さて、行くか」

手綱をとって、隣のマリウスに声をかける。

「町に着いたら、一応門番に知らせましょう」

「面倒じゃがな」

　峠にいた最初の男は、この現状を見たらどうするか。逃げるか、今までの蓄えを持ち出すために一旦戻るか。あの貧相さでは山で一人で生活できる能力はないじゃろ。町に知らせておけば、遅かれ早かれ捕まる。

「あなたの服、背中にシンジュ様用のポケットでも作りましょうか」

「やめんか」

「ぴゃー」

「シンジュ様も同意なさっておられる」

「おらんわ」

　アホな会話を交わしつつ、谷をぬけて下草が豊かな場所を選び馬のための休憩。木に繋ぎ、馬体を拭く。拭いている最中ももぐもぐと草を食う馬たち。

　普通の馬たちは汗をかくと、体が冷え体調を崩しがちなため、手入れは必須だが、魔物まじりの馬は丈夫だ。それでもブラッシングしたり手入れをするのは半分習慣、半分馬への感謝。

　儂らも干した杏を食べ、足を伸ばす。

「シンジュ様もいかがですか？」

杏を一つ摘んで、儂の背後に手を伸ばすマリウス。

「儂の背中で餌付けするなと言うに」

「あなたの背中以外のどこでするんですか」

涼しい顔で返される。おのれ。

「あら、ずいぶん愉快だこと」

声と共に空中から現れ、ふわりと草を踏む黒髪の女性。

「イレーヌ、よくいらっしゃいましたね」

微笑みを浮かべて昔馴染みを迎え入れるマリウス。

　面倒なのが増えた！