魔王討伐から半世紀、今度は名もなき旅をします。

第14話 可愛い

　丈夫そうなローブを買い、その他細々としたものを買い足した。聞かれた周囲にも聞こえるようはっきり否定しようと、うろうろして話しかけられるのを待っておったのだが、遠巻きにこそこそざわざわと。

　聞かれもしないのに否定するのも変かと思ったが、結局面と向かって聞いてくる者はなく、その前に儂の我慢が限界で。

「えーい、儂はスイルーンの隠し子などではない！　妙な勘繰りはよせ！」

振り向いて、後ろのこそこそしておった集団に小さくはない声で言うと、蜘蛛の子を散らすように離れていった。

　露店が並ぶ一角を出ると、ぽつぽつと降ってきた。

「そう言うわけでもう今日は宿から出ん」

宿屋でマリウス相手に宣言する。

「相変わらず短気ですねぇ。まあ、私もこの降りでは出ようと思いませんが」

ぽつぽつ落ちてきた雨粒に、慌てて宿屋に飛び込めばすぐに大雨になった。

　ただこの季節の雨は長引かぬので、足止めされることもないだろう。急ぐ旅でもないので、足止めされたところでどうということはないが。

「それにしても宿屋で受付をしているところに、噂を聞きいて駆け込んで来た者がいましたよ。早いですね」

「勘弁してくれ……」

頭を抱える儂。

　宿屋は情報屋でもある。金額は持ち込まれた情報の内容によるが、最初に持ち込んだ者に金が渡される。

「否定の情報もすぐに流れますよ、たぶんですが」

声を出さずに笑うマリウス。

「何で貴様は騒がれんのじゃ」

「催事の時は大抵派手な格好をさせられてますからね、そちらの印象が強いのでしょう。この顔、この格好で私だと気づく人は少ないと思いますよ」

　マリウスの顔は当然ながら銅像とは違う歳月を重ねた顔、服は装飾の少ない長旅を想定したシンプルなもの。おのれ……っ！

　小さな事件はあったものの、予想通り雨も上がり翌日には馬に乗って出発。うむ、馬はいいな。

「魔物まじりの馬というのは、いささか複雑です」

「文句を言うな、いいものはいいのじゃ」

魔王がいた頃はとても考えられなかったことだが、五十年も経つと魔物も様々利用される。

「魔王がいない今、いきなり狂うたり力を増すこともない」

魔王がいた時は馬に限らず、魔物の血が魔物まじりの姿を変え、人を襲い始めることもあった。

「選り好みなく食べるし、丈夫だ。気性が多少荒いが、獣や魔物が出るような場所に行くならそれが逆に頼もしい」

旅の間、純粋な馬を養うのはなかなかな金と手間がかかる。それに馬は本来臆病な生き物なのだ。

　その点、魔物まじりのこの馬は、その辺の草でも苔でも何でも食うし、熊などに遭っても怯えて逃げ出すとはない。魔王討伐後、爆発的に広がったが、神殿は立場があるのか未だ純粋な馬しか利用しない。

　――建前上は、じゃな。さすがに式典などでは見ないが、王都から離れると割と神殿関係者も利用している。便利なものは便利だ、使うなというお告げが出た話も聞こえてこない。

「そういえば、この先の峠に山賊が出るとか出ないとか、宿の客が言っていましたね」

マリウスが道の先を眺めて目を細める。

　森の中、この辺りで小高い山に入る。出てきた町からも、行先の町からも遠い、昼なお鬱蒼とした場所だ。峠を越えた先、谷になった場所は道が細く、馬車を使う旅人には難所。足の遅くなった旅人は襲いやすい。

「た、助けてくれ、転んで足を……！」

道に何か落ちている。ひょろりとした情けない顔の男だ。

「――石畳でも、足取りに危なげがないのは評価します」

不満げだが、マリウスが魔物まじりの馬を渋々認めたようだ。

「そもそもなぜ石なんぞ敷いたのかの？」

「さて？　道が途絶えぬようにですかね？」

石畳は馬の蹄（ひづめ）を痛めるし、滑る。

「怪我をして――おい！」

男の前を通り過ぎる。

「わざわざこんな峠にまで石を敷いてるしな」

「本当、この坂の角度を危なげなく進むのはすごいと思いますよ。昨日の雨で濡れて、徒歩でさえ滑る」

男をスルーして、マリウスと二人言い合う。

　魔物まじりの馬には蹄鉄（ていてつ）を打たない。鉄で保護するまでもなく、自前の蹄がとても硬いからだ。

「待て！　町まで一緒に……っ！」

後ろで男が喚いている。

「シャトがいないと面倒がなくていいですね」

マリウスが笑いを含んで言う。

「だのう」

シャトがいたなら、疑念があってもとりあえず足を止めて、男の話を聞くところから、だったろう。

　喚いていた男はおそらく、山賊の一味。ブーツが汚れ、ズボンに泥が跳ねていた。どちらの町から来たとしても、石畳の道。服に泥水がしみているならまだわかるが、転んだとしてもああはならない。

　あれは街道を外れて山の中をしばらく歩いたのだろう。山の中に根城があるんだろうな。

「転んだより山賊に襲われ逃げてきた、のほうがまだ信憑性があります」

呆れたとばかりに小さく首を振るマリウス。

「山賊に演技力を求めるな。――襲ってくるならこの先の狭くなった場所じゃろうが、どうする？」

「面倒ですし、駆け抜けますか？」

　おそらく、それをさせないことが先ほどの男の役割だろう。旅人の中にまじり、本体が襲ってきたところで、後ろからグサリとか。

「コイツなら余裕じゃろうの」

馬の首を撫でてやる。

「貴方、強い動物好きですね」

「可愛いじゃろ」

見ていて安心できる。それこそたとえ、こっちに襲いかかってくる存在だとしても。

「ぴゃー」

「お前じゃない」

「シンジュ様はお可愛らしいですよ」