魔王討伐から半世紀、今度は名もなき旅をします。

第11話 特技

　森は続くが、川は少ない。

　と言うわけで魚じゃ。夜が近づき水温が下がると魚が姿を見せなくなる。

　ギリギリじゃったの。泳いでいる魚を見てほっとする、隠れられると厄介だ。捕まえる方法がないわけじゃないが、それは面倒だ。

　ぴしり。

　細く長い枝を振るうと、魚が宙を舞う。泳いでいる魚を枝で引っ掛けて、水から放り出している。

　いったい何のきっかけで始めたんだったか。ああ、確かシャトに煽られたんじゃった。いや、煽ったのはマリウスとイレーヌじゃな。シャトは逆に儂を擁護した、シャトの釣った魚を分けると言われ、儂が勝手に反発したんじゃった。

　釣りは割と得意なほうだったが、その日はたまたま儂だけ釣れなかった。なのに水の中を魚がのんびり泳いでいるのが見えて、腹を立てて竿にしていた枝で引っ掛けて。――あれが最初じゃな。

　４匹ほど水から跳ね上げたところで、水面に出ている石を飛んで岸に戻る。草の上で暴れる魚を捕まえ、水辺で捌いて内臓を洗い流す。先に葉を残した若枝をエラに通し、４匹を連ねる。

「……ぴゃーは何を食うのじゃ？」

　戻ろうとして、はたと気づく。精霊は供物から、というか祈りからしか力を得られんとか何とか。

「ぴゃー」

　まあいい、戻って専門家に聞こう。ヤマシギ１匹、それなりの大きさのマスを４匹。マリウスはヤマギシ半分、マスは１匹ってとこじゃろ。ぴゃーが１、２匹食べても問題ない。

「結局、ぴゃーで定着しているではないですか」

　戻ってマリウスに聞くと、まずあきれられた。

「シンジュは何を食うんじゃ？」

「食べなくても問題はありませんが、人々の祈りと言祝がれた供物ですね。言祝ぎは私ができますよ」

　言い直した儂にこともな気に答えるマリウス、性格が悪くてもさすが神官じゃな。

　昔よりは丸くなった気はするが、儂が身構えたり勘ぐったりするのはしょうがあるまい。

「なるほど、ではとりあえず焼くか」

　荷物から塩を取り出し準備をする。

「どうぞ」

「ん」

　マリウスから差し出された草を受けとる。

「迷迭香（マンネンロウ）か」

　流れで濯いだらしく、濡れていたので軽く振って水を切り、早く焼けるよう開いて半身に分けたヤマドリに擦り付け、残りをマスの腹に詰める。

　儂が獲物を見つけている間に、火を熾し、周囲で他に食うものがないか探したのだろう。

　迷迭香は香りの強い香草で、肉の臭み消しによく使われる。淡白な魚の身に香りづけするのにも相性が良く、重宝する。

　旅人が種を見つけると採取してばらまく習慣があるため、街道沿いにはこういった香草がよく生えている。

「平和ですね」

　マリウスが火にかけられたマスを眺めて言う。

　作物の実りや流通に問題があると、飢えた者たちが根こそぎするためこうはいかない。魔王討伐の旅は、人の近づかぬ魔物の跋扈（ばっこ）する場所の方が豊かだったくらいだ。

　陽が落ち、周囲が暗くなってゆく。薪のはぜる音を聞きながら火を眺め、時々ヤマシギやマスを刺した串の角度を変え、枝を突っ込み薪の位置を変えて火加減を調整する。

　夜に鳴く鳥の囀りや葉擦れの音が聞こえるが、静かな夜だ。一緒にいるマリウスも沈黙は苦ではないタイプで、騒がしい男ではない。

　マスがら脂が滲み、火に落ちてじゅっと音を立てる。

「ぴゃー」

「そろそろですかね？」

「マスはいいかの。ヤマシギは――おぬし、少し焼きすぎなぐらいの方が好きじゃろ」

　この男はしっとりジューシーな肉より、少し焼きすぎな肉を好む。

　店では格好をつけているのか、焼き具合にうるさく注文をつける。もちろん、焼きすぎなんぞ論外。多分、マリウスが焦げた肉を好むのを知っているのは、旅の仲間だけだ。

「ところでこのぴゃーは、いつ背中から取れるのじゃ。まさかこのまま食うつもりじゃないだろうな？」

　食う時くらい離れるよな？

「そこが色々な意味で安全圏だと思っているようですね」

　そう言ってマスの串を一つ手に取り、片手で撫でるような仕草をしながら何事か呟く。

「こぼされるのも嫌じゃし、うっかり潰すのも嫌じゃぞ」

　儂は潔癖とは程遠いが、流石に背中で飲食されるのは抵抗がある。

「ぴゃー」

「潰すことはないんじゃないですかね？　寄りかかったとして、木も岩も聖獣が触ろうと思わなければ透過しますし」

「ぴゃーの翻訳スキルが高すぎるぞ、貴様」

「一般的冷静な意見です」

「って、マスを後ろに差し出すんじゃない！」

「言祝ぎは終わっていますよ」

「そう言う問題ではないわ！」

「ぴゃー」

　静かな夜、どこ行った！