まつろわぬ世界に

第18話 逃避行

　翌朝は、馬車の中で迎えた。

　ジュゲンズと私で、向かい合う座席をそれぞれ独り占めして、横に丸くなって寝た。

　意外と良く寝れた。

　夜中に馬を飛ばした疲れもあったのだろう。

「おはようございます　」

「んん……　あ、おはよう……　」

　ジュゲンズは気怠そうに目を覚ました。

　"レディと夜を明かしてしまった" と冗談を言う元気はあるらしい。

　昼近くになって、馬の交換と遅い朝食を摂る。

　敢えて最短距離を行くのではなく、一度、クォルティーガ教国を経由してル・アドゥフーリカ皇国へ入るルートをとると護衛から説明を受けた。

　ジュゲンズは頷く。

　私は地理に疎いので、ちんぷんかんぷんだ。

　クォルティーガ教国に魔女の息のかかった者が居ない事を祈るばかりだ。　

　護衛の一人は女性だった。

　昼間は私の側使いとして傍にいるとか。

　名前はヴェラディと言う。

　彼女は父方が魔族の血筋で、魔法が使えると教えてくれた。

　騎士団にも魔法を使う者は多いのかと、聞いたら騎士団には、属してないらしい。

　別の精鋭部隊の出身だと言う。

　軍国というくらいだから、色んな部隊があるのだろう程度にしか分からなかった。

「カトリーヌ様は、どの部隊で訓練を？　」

　ええと、私はお姫様だから訓練なんて受ける筈がないのだけど。

　暗殺者なのだろうと暗に言われてしまった。

　そうですよ、私は魔女一味に身を置いてましたよ。

「さあ？　」

　なので、そうこたえておきましたとさ。

　国内では、目立った事は何も起きなかった。

　正直怖い。

　こんな時こそ、絶対絶命の波乱の幕開けとなる予感が。

　気の所為であって欲しい。

　国境の町に着いたその日。

　突然、検問所が閉じてしまったと言う。

「間に合わなかったようです……　」

　ヴェラディはにべもなくそう告げた。

　それだけではなかった。

　王宮が、謎の集団の襲撃にあったらしい。

　第二婦人が重傷を負ったものの、不埒な輩は撃退されたと言う。

　国境警備の詰め所でヴェラディが、仕入れてきた情報だ。

　きっと魔女だ、そうピンときた。

　ル・アドゥフーリカ皇国の関係者の証拠を残して去る為に仕掛けたてきたとか、有りそう。

　私が失敗したか何か察知して、次の手を打ってきたのだと思う。

「はぁ〜……　」

　溜め息をつく私に、　ジュゲンズは微笑む。

　いちいち、やる事が様になってて、鼻につくようになっきた。

　ゼルマークの後ろに控えていた頃の君はどこへ行ったの？

　ナルシストにならないよう気をつけて欲しいところだけど。

「その噂はきっと、僕をおびき寄せるのが、狙いじゃないかな？　」

「それも、大いに有り得ます、　ジュゲンズ様の動向を探る目的かと　」

「やはり、ここで下手に動くのは愚策です　」

　護衛のリーダーは男の方。

　ラッセルと言う名の通り、いかつい体格で突進したら誰も停められなさそう。

　私達は商人の風を装っている。

　出来ればル・アドゥフーリカ皇国に入るまで、それは続けたい。

　騒いで目立てば、魔女が嗅ぎつけてやって来るに違いない。

　カラフセィカ軍国に来てからと言うもの、気の休まる日が少なくて困る。

　３日経つと、国境は開いた。

　厳重な監視の元、長い行列がユルユルと進む。

　入るも出るも完全に、止めるのは限度があったのだろう。

　食材なら腐りはじめてしまう物もあるだろうし、人によっては、待てない事情を抱えた者もいる。

　地方の有力者が陳情を入れたら、一発で解けるなんて事も珍しくないだろう。

　所詮、そんなものだ。

　少し厳しい検問所を、私達は楽々通過した。

　案ずるより産むが易し、そう思った。

　クォルティーガ教国に入ると景色は一変する。

　雑多な印象が欠片も見当たらなかった。

　全てが整理整頓されている印象だ。

　道端に生える背の高くない植え込みはキレイに刈り込まれ、玉子の形になっていた。

　黒のワンピースに黒の被り物の女性が見える。

　教会関係者である事は疑いようがない。

　男性でさえ、無精髭を伸ばした顔すら見ない。

　厳格な規律に沿って生活している。

　そんなピリついた雰囲気の町に見えた。

「ご提案が御座います……　」

　宿屋の部屋をおさえ、その個室に入るなり、護衛のラッセルがそう切り出した。

　ジュゲンズと私の前に跪く。

　ヴェラディもだ。

　要はクォルティーガ教国に助けを求める。

　内容は簡単だ。

　しかし、それは、危険過ぎる賭けではないだろうか。

　既に先触れの班御当たりをつけており、交渉に入るか否か、こちらの判断待ちなのだとか。

　そんな段階に達しているとは知らなかった。

　彼らはカラフセィカ軍国の者。

　ジュゲンズ皇子を全力をもって御守りする使命を背負っている。

　私はそのオマケ程度なのだろうけど。

　まあ、私が死んだらル・アドゥフーリカ皇国に辿り着いても路頭に迷う事になるのは、目に見えているが。