恋する子猫の足あと踏んで

０５

　＊

《どんっ――》

　強く背中を押されて、地面を転がった俺の目の前を、凄まじい速度でトラックが走り抜けていく。ぐわりと揺らぐ視界の中で、見間違えるはずもない姿が空中に投げ出される様を、俺は為（な）す術（すべ）もなく見ていた。

　ドサリ、と。

　呆気なく地に落ちた華奢（きゃしゃ）な体躯は、有り得ない角度に折れ曲がり、完全に沈黙した。

　椎名、じゃない……あれは。

「なん、で」

　タイヤ跡が黒く焦げ付く、灼（や）けるように熱いアスファルトの上を這って。手を伸ばした身体には、まだ温もりがあった。

「お、い……なんで。なんでだよ、ソラっ！」

　聞き分けのないガキのように叫んで、零れ落ちる命を掻き集めようとしても、どうにもならなくて。瞳から、指先から、馬鹿みたいな痛みと後悔があふれて、彼女の頬を濡らす。

　何度も、忠告されてた。この日だけは、外に出てくれるなと。何度も、言われた。あなたに命を救われたから、その恩返しをしたいのだと。猫が人間になるなんて、そんなファンタジーな現実を見せつけられても、俺はまだ実感が持てずにいたのか？

『スバルがいるなら、なんにもいらないや』

『どこにも行かないで。私の前から、いなくならないでね。どうか、もう二度と……』

　そう願ったアイツが、自分の命をこんなにも簡単に投げ捨ててしまうだろうことを、どうして想像出来なかった？俺の知らない、可能性の未来に死ぬ『俺』のことばかり考えているソラに、みっともない嫉妬なんてして。

　このどうしようもない現実を招いたのは、俺だ。きっと俺は、何度も……何度でも、ソラの心を踏みにじってここまで来た。

「お前がいなかったら、意味ないだろ……」

　吐き出した声を掬い上げるように、その瞼（まぶた）が微（かす）かに震えた。一雫の奇跡みたいに、覗いた青空の瞳が、彼女が紛れもなく白猫の『ソラ』であることを教えてくる。その唇がそっと開いて、震える息を吐き出した。

『スバル……だいすき、だよ……』

　音にならない音が、世界に溶けて消えて行く。その命の灯火（ともしび）ごと、お前を連れ去って。

　認めるか、そんなクソみたいな、結末。こんな世界、丸めてゴミ箱に捨ててやる。

「っ、あぁ……ソラァぁああああっ……！」

　カチリ、と。

　世界の歯車の、音が聴こえる。背にした俺の職場である学校から、どこか重苦しいような鐘の音が響く。その瞬間、何もかもが逆流するような感覚と共に、世界が遠ざかって。

（連れて行け……俺を、連れて行ってくれっ）

　強い力に押し流されるようにして、時の海を駆けて行く――そうして辿り着いたのは、あまりにも見覚えのある、猫のソラと、そして人の姿のソラと出会った公園だった。人の気配を感じて、思わず物陰に隠れた……その判断が正解だったことは、次の瞬間分かった。

『おいっ、大丈夫か……？』

　そう遠くは離れていない場所から聞こえてきたのは、紛れもない『俺』の声。息を呑んで物陰から様子を窺えば、夜闇を照らす街灯の下、見慣れた制服姿に手を差し伸べる『俺』の姿があった。俺は、この光景を知っている。

『お前……もしかして、椎名か？』

『ソラ、だよ……スバル』

　どうしようもなく大切なものを呼ぶ声で、そっと頬に手を伸ばす指先に、腹の底から叫びたくなる衝動を堪（こら）えた。どうして、気付かなかっただろう。お前の手に、俺の名前を呼ぶ声に、あんなにも愛があふれていたことに。

「っく、ぁあ……」

　声を殺して、息を殺して。それでも、後から後から溢れる涙が止まらなくて。

　ゆらり、と。

　ボヤけた視界に映り込んだ真白い尻尾に、手の甲に触れた柔らかな温もりに、ハッと目を見開く。小さくて、あたたかい。

「ソラ……？」

　震える手で触れれば、野良（のら）なのにふわふわとした毛並みと、その奥で脈打つ鼓動の感覚が、俺の指先に熱を与えた。引き寄せられるようにして、そっと抱き上げれば、音のない鳴き声をあげた白猫は、労（いたわ）るように俺の頬を舐めた。あふれた痛みを、拭うように。

　そうだ、あの日も……そうだった。妻を亡くして自棄（やけ）になってた俺を、じっと覗き込んでいた青空の瞳。泣きじゃくる俺に、嫌な顔一つせず抱き締められていてくれた。あの時からお前は俺の特別で、それなのに護り切れもしなかった中途半端な俺を、ずっとああして追いかけて来てくれていたのか。

「ソラ……ソラっ……！」

　瞳の青い白猫の多くは、耳が聞こえない。ソラもそうであることを知っていて、だから何度でもみっともなく名前を呼んだ。いつかこの声が届くと、知っていたから。

　この涙が枯れたら、立ち上がり駆け出そう。お前がそうしてくれたように、この時の海をどこまでも駆けて……辿り着くべき、未来へ。

　＊