アチーブメント

第８里 翼 ▷ 偵察

『”２０日生存する”のアチーブメントを獲得』

　お、来た。良いタイミング。

『進化項目を選択してください

　——砲

　——門

　——翼

　――波（破損修復）　　　　　』

　今必要なのは機動力。

『翼が選択されました

　進化終了まで３．２．１……終了』

　イカダが３段に増え、さらに大きくなったようだ。全長１５ｍほどか。未だに木造だが金属製になるのだろうか。後方（銛の搭載されている方）の形が角張り、全体としてホームベースのような５角形になった。イカダの外周に手すりが増設され、着実に船へと変わっていく。底部は流線形になった。新しくできた空間は、浮力を得る目的以外に使い道は無さそうだ。さらに進化すると、隔壁などができるのだろうか。

　全体に灰色になり、他の船から見ると不気味かもしれない。ん？　横っ腹に文字が彫られている？　まぁ、支障ないだろう。

　肝心のスクリューは馬力が上がったのか、大きさは変わらず推力が向上している。

　そして――

「えっと、何なのこれ？」

「知らん」

「私かなー？」

　――なぜか丸太に、祈っているテア似の女性像がつけられていた。船首につけるような像か？　確か航行の安全を祈願する物だったと記憶している。

　布を巻いた服装は、近隣では見ない格好だそうだ。ギリシャ神話とかでは出てきそうだ。進化すると、この像も大きくなるのだろうか。

　ボロトを乗せ、島から５ｋｍ圏を航行する。着実に速くなっている。時速２０ｋｍ弱といったところか。陸上では遅いだろうが、海上では十分だろう。遠くで停船していた船にも追いかければ追いつくだろうが、一目散に逃げて行ったので今日は許してやろう。

「テア様の救助が目的ではない、か……いよいよまずいな。」

　とボロトが漏らしていた。テアがニコラやボロトよりも身分が高い可能性はある。東西の陸地が見えるまでは偵察すべきか。夜であれば街の明かりを見つけやすいだろう。夜更かしできないので早めに寝る。

「どこ行く気なの？　って聞いても答えないでしょうけど」

　なぜバレた。じわりじわりと後進していた深夜。入り江から出ようかというところでニコラが話しかけてきた。いつも寝床から出てこないのにどうした。

「もし行くなら、あの赤い点を目指すと大きな港があるわ。夜も明るいし。明け方は商船が多いから気を付けて」

　指差された赤い星は、地球で言う北極星だろうか？　内陸の海なのだから、沿岸をざっと見てくるのは簡単だろう。

　汽笛のように霧を２回飛ばし、夜の海へスクリューを回していく。

　久しぶりの単独行動。ここ最近はテアたちに合わせてあまり実験していなかったからなぁ。全速前進～。

　夜風が気持ちいい。やっぱ動けるのはいい。早い段階で翼を進化させて良かった。

　星を見ながらの航行を１時間もしていると、暇になってくる。変化があまりないのだ。島はギリギリ見える程度に離れた。人が泳いで渡るには広いな、と思う自分はイカダ生活が板についてきたようだ。

　後方に放水しつつの前進も試す。波で全身が空中に投げ出される感覚を忘れたわけではないが、やってみたい気がした。後方の砲を放水し続け、前方の砲を後方やや上方に撃つようにしよう。

　やってみると、モーターボート並みに加速した。少し楽しい。小刻みに振動するが、問題なく進めるようだ。ただし直進のみだとすぐに理解する。方向を変えようとするとギギギギと異音が鳴った。無理して玉砕は、したくない。

　明け方、ちらほらと船が見えてきたので減速する。見える範囲で武器は無いので商船なのだろう。こちらは、武器は見えても人がいないので逆に恐いかもしれない。積み荷の中身は分からない。旗や位の高そうな人の顏などを覚えておこう。

「おい、何だアレ……大砲か？」

「誰か乗ってるかー？」

「帆が無いぞ？　襲われたのか？」

　多くて４人の乗る帆船がたくさん。緑十字に赤▷◁と白▽△……どの船にも掲げられているのは国旗だからか？　ひげが天を衝く勢いの人がいる。モンマス帽も他とは違い真っ赤だ。目立ちたがりか、覚えておこう。

　帆が無い船は珍しいのか寄ってこようとする奴もいるな。これ以上近づけなさそうなので移動するか。沿岸部には平屋しかない。奥には複数階層の建物もあるようだ。それなりに発展していそうだ。

　急に方向変換し、加速し始めた無人船に商人たちがざわめく。起こした波でいくつかの船から人が落ちたようだ。放っておいても誰かが助けるだろう。

　ん？　単縦陣から弓形陣に変えながら追ってくる帆船がいる。大型船が５か。先ほどの旗と、薄青地に青射線と白い錨（いかり）マークの旗。全速で振り切ることもできるだろうが、手の内を見せる意味は無い。あちらさんの速度に合わせて諦めさせよう。

　ひゅ～～～～～～～～～～～

　気の抜けた音。引き続き重低音が鳴り響いた。おいおい、撃ってきたか。彼我の中央に着弾したようだ。弾も小さいし射程も短いな、２ｋｍも飛んでいない。大したことないな。

　しばらくして豆砲艦隊は、あきらめて帰って行った。ご苦労さん。

　朝日が照らす前方に、波止場と思われる細長い建造物が見えてきた。小屋が一つある奥まった砂浜。左右の背の高い木々が、砂浜に大きく影を落としている。隠居しているのだろうか。

　小屋から人が出てきた。せき込みひざを折ったぞ、大丈夫か？　巻き角がヒツジみたいだ。ニコラも来ていた服と白髪のボサボサ具合から生活の質が伺える。小屋からもう一人が出てきてヒツジ角を連れ戻した。こちらに気づき逃げ帰るような動きだ。威圧するつもりは無かったが、威容かもしれない。離れよう。

　その後もいくつか回り、昼前に島に向かい針路をとる。周りに他の目が無いので全速で戻ることにした。

　こちらの様子をうかがう目が、雲の高さにあるとも知らずに。