二度目の恋は甘やかに

龍の試練 4

　結論から言えば、天幕に入ろうとしたマーゼンは黒だった。

　セドリックはイリーナを呼んでいなかったのだから、その時点で嘘をついている。

　厳密には、彼はまだ『何も』していなかったが、これ以上団員として任務に同行させるのは無理だ。

　マーゼンを拘束させブリンナーをアリシアの警護に付けると、セドリックはイリーナの話を聞いた。

　一応、格好は事情聴取であるが、セドリックはイリーナを全面的に信頼して支持してくれるようだった。

「君はやっぱり有能だね。本当に助かるよ」

　セドリックは柔らかく微笑する。

「それにしても、ランデール殿下とつながっているのを知っていてどうして彼を？」

「うん。ごめんね。僕は一応団員を信じたかったんだ。彼だって家族がある。龍の試練で妨害工作に出れば、それは犯罪行為だ。もちろんランデール殿下が即位すれば、もみ消せるのかもしれないけれど、そうやって軍の内部を混乱させることは、この国の王が誰になってもあまりよくないことだろう？ まさかそんな軽率なことをするとは思わなかった」

「ええ、そうですね」

　軍がまとまっていなければ、統治に影響が出てくる。よほどうまくやらない限り、軍部の中に敵は作らない方が統治者としてはやりやすいはずだ。

「正直ランデール殿下には失望したな。王配になって、裏からこの国に君臨する程度のことは出来る人だと思っていた。本人が指示をしていなかったとしても、支持者の暴走を止められないようでは、王者としての器量を疑われる」

　セドリックの言葉は辛らつだった。

「まあ。昨日と今日。捉えた怪しい輩は、アリシア殿下の今後に役に立つとは思うけれどね」

「アリシアさまは、ランデール殿下がお嫌いだそうですね」

「うん。まあ、これで彼が王配になることは阻止できると思うよ。殿下の初恋が叶うかどうかはわからないけれど」

「初恋？」

　イリーナは首をかしげた。

「わからない？　わかりやすいと思うけれど」

　セドリックはにやりと笑う。

「言っておくけれど、僕じゃないから」

「それはなんとなく」

　イリーナは頷く。セドリックとアリシアの間に甘い熱はないように見える。

「詳しくは、殿下に聞いて。僕が説明することじゃない」

　セドリックは話を打ち切って、洞での注意事項についてイリーナに話し始めた。

　龍の洞の入り口で、アリシアが龍の石をかざす。

　するといままで岩壁だったそこに、ぽっかりと穴が開いた。どういう仕組みかはよくわからないが、古からの伝承の通りだった。

　セドリックは、団を二つに分け、洞の前に団のひとつを残すことにした。洞に他の人間がはいらないようにするためである。龍の洞は、アリシアが外に出るまで開いたままなのだ。

　洞にはいるのは、アリシアを含めて八名まで。これは古からの約束事である。そもそも、洞窟という閉鎖空間のため、大人数でも集団戦には持ち込みにくい。そのあたりもあるのだろう。

　洞の中は暗いので、魔術で光を灯して歩く。騎士団の騎士たちは全員ではないが、ある程度の初歩魔術は使える。イリーナも、拳ほどの光玉を自分の腰もとに張り付けて歩く。もっと大っぴらに明るくすることもできるが、光に寄ってくる魔獣も存在すると聞いているので、明るければいいというものではない。

　道幅は、三人が並んで歩ける程度。剣を振り回す可能性から、二人で並んで歩いている。天井は高く、それほど圧迫感はない。

　足元は自然窟としてはなめらかで、そこまで悪くなかった。空気はひんやりとしている。

「魔獣だ！」

　前方からカール・クロマインの声が飛んだ。

「アリシアさま、私から離れないで」

「ええ」

　アリシアの緊張が伝わってくる。

　最初の魔獣はたいした相手ではなかったらしく、決着はすぐ着いた。

　アリシアは魔獣の躯を怖がったが、どこかに始末することはできない。怯える彼女をイリーナは支えて、先を急いだ。

　前から、時には後ろから魔獣は現れた。次から次へと繰り返す襲撃に、全員が疲弊していく。

　道はいくつも分岐しているけれど、これは過去の資料があるため、進路に迷いはない。

「そろそろ試練の間だ」

　前を行くセドリックが声をあげた。

　今までの資料によれば、かなり広い場所があって、そこを抜けると龍の部屋なのだそうだ。

　龍の部屋に入れるのは、アリシア一人。

　ただ、アリシアが龍の部屋に入るまで、魔獣は無尽蔵に現れる。つまり、後方で隠れているだけではだめで、広間を突破しないといけないらしい。

　やがて、視界が急に開けた。

　アリシアがその空間に入った途端、急に明るくなった。天井が魔術の光を放っている。

　そこは、かなり広くて、円形の闘技場のようになっていた。真正面に金属の扉が見える。

　滑らかな床から、むくむくと影がわき、魔獣に姿を変えていく。羽をもつ、獅子の姿。

　それは巨大なグリフォンだった。グリフォンの数は三頭。

「二人一組で相手をしろ！　イリーナはアリシアを連れて走れ！」

「はい」

　大事なのは目の前のグリフォンを倒すことではない。アリシアがあの龍の部屋にたどり着くことだ。

　倒しても次の魔獣が現れるのだから、乱戦が続けば続くだけ条件は悪化する。

　襲ってきたグリフォンをセドリックが迎え撃つのを見ながら、イリーナはアリシアと共に走った

「ランスローさん！　後ろ！」

　グリフォンには翼がある。引き付けるように騎士たちは対応しているけれど、空中戦になると対応が難しい。

　一頭のグリフォンが上空からアリシアを狙う。

「アリシアさまっ！」

　イリーナは剣を走らせ、その前足を切った。鮮血が飛び散る。

　そのすきをついて、クロマインが浮いた腹部に向けて剣を突き立てた。

　グリフォンが断末魔の叫びをあげて、どさりと地に落ちる。

「イリーナ、アリシアさまを！」

　すでに一頭のグリフォンを屠ったセドリックが、残りの一体を相手しているブリンナーを加勢に走る。

　グリフォンの死骸が真っ黒な闇に変わっていく。

　アリシアは、死に物狂いで走った。

　ドロドロに溶けた黒い闇は、霧のようになった。黒霧（こくむ）だ。

「苦しいっ」

　霧がアリシアの首を絞めつけているようだ。

「光よ！」

　イリーナは霧に向かって光玉をぶつけた。

　霧がパッと消える。もっとも全部は消えていない。黒霧の弱点は光だ。ただ、残念なことに、形が不確かで、集合体のような性質を持つ黒霧は、光をぶつけることが難しい。逆に言えば、誰かを攻撃しているときのほうが、実体を持っていてやりやすいとは言われている。あくまで比較論の問題だが。

　拘束を解かれたアリシアは、苦しそうに咳をした。

「アリシアさま！」

「だ……大丈夫」

　アリシアはうなずき、扉の方へと向かう。

　その後を追いかけようとしたイリーナは何かの蔓に足を囚われた。

「イリーナ！」

　アリシアが悲鳴を上げる。

　イリーナは蔓に足を取られて床をひきづられる。蔓を持った植物型の魔獣だ。

「イリーナ！」

　セドリックの声がした途端、蔓の動きが止まった。どうやら、セドリックが蔓を切ったらしい。

「少し下がってろ」

　セドリックはイリーナを庇うように立つ。

　蔓が何本もあるせいで、本体に接近できないのだ。

「アリシアさま、早く！」

　叫んだのはブリンナー。怪我をしたのだろう。彼の額から、血が流れている。

「いや。もうやめて！」

　アリシアは叫びながら、扉に手をかける。

　彼女が扉に触れた途端、アリシアも、魔獣の姿もその場から消えてしまった。