　交流戦の日が訪れた。

　アラド＝クラーゼン学院とシュヴァルツ高等学校とは、姉妹校として深い友好と交流関係がある。教育資源の共有や連携も盛んで、定期的に開催される剣術交流戦も、その一環であった。

　例年でクラーゼンが優勢であったが、シュヴァルツも予算をかけて優秀な指導者を招くなど、その力の差は埋まってきている。今回の１年生同士の交流戦においては、下馬評でクラーゼンの実力はさほどでもなく、シュヴァルツは雪辱を晴らすべく士気を高くしていた。

　試合は、先鋒、次鋒、中堅、副将、大将を決め、勝ち抜き戦で行われる。クラーゼンは、先鋒：ベルゼム、次鋒：シンシア、中堅：カリム、副将：シュツワート、大将：トール、と決定された。これは単純に、先鋒からの実力順である。実力の高い者が、確実に試合を行えるようにという思惑だ。試合を行えない者があったなら、必要に応じて、クラーゼン生同士で試合を組むと話がまとまっている。

　試合会場となるクラーゼン学院に隣接する闘技場は、約２万の収容人数を誇る本格的なものだ。一校が所有する闘技場としては、異例の規模である。円形の大地を石の柵で覆い、それを見下ろす形でスタジアム上に客席が配置されている。

　ただ客席は無料で一般開放されているものの、１年生同士の交流戦では注目度も低く、人はまばらだ。両校の関係者と生徒、選手の身内を除けば、近所の熱心なマニアか暇つぶしに訪れた者くらいだろうか。その中で、中段にエレナ＝クラーゼンの姿もあった。

　現在、両校選手による試合前の調整が行われている。素振りをする者、軽く打ち合う者、ステップを踏んで足場を確認する者、与えられた時間で各々が準備を整えていく。

　エレナはまず、ベルゼムに着目した。シュツワートと打ち合いながら、様々な動きを確認している。気迫も十分で、踏み込みの鋭さから、身体の調子も良さそうだ。さて獅子王杯のレベルにまで、届いているかどうか。

　シュヴァルツの方に、一人、気になる選手があった。１９０ｃｍはあろうかという細身の女性で、ゆったりと型を繰り返している。銀髪のおかっぱが、大人びた面立ちとどこかミスマッチだ。長身選手にありがちな鈍重さは感じられず、なかなか見事な連動性である。具体的に敵の姿がイメージされ、リアルな攻防となっているのが伝わってくる。どうやら彼女が、シュヴァルツ側のエースであろう。

　そしてもう一人、カリムと打ち合っているトールの姿が目に留まった。事前調整にしては強すぎるカリムの打ち込みに困っている様子だが、その受けの形がヤケに決まっている。まるで講師が、ヤンチャな教え子に稽古をつけているようだ。「ほう……」と、エレナは口元をニヤリと歪めた。これはもしかすると、面白くなるかもしれない。

「頑張れ！　クラーゼン！」

　エレナの右斜め前方から、ややしゃがれた女性の声が聞こえて来た。目を向ければ、見慣れた後ろ姿があった。試合の度に見かける、お馴染みのお客さんだ。エレナの学生時代にもいて、最初は誰かの家族か親戚だと思っていたのだが、どうやらそういう事でもないらしい。名前も住む場所も知らないが、近所のクラーゼン贔屓の剣術ファンといった辺りだろう。何となく学院長として、この人をガッカリさせたくないと思うから不思議なものだ。