恋に翼を得たる如し

1-4：アルティニーナ323歳

　白銀の古龍アルティニーナ――ニーナの住処は、遺跡から少し離れた位置にある山小屋のような場所だった。

　見た目は人間の家にしか見えない。花壇が並び、窓からはキッチンや衣装箪笥も見える。彼女曰く、アラドンたちの暮らす街とは反対側に、また別の街があるらしい。彼女は時折そちらの街に行って買い物もしているという。

　住んでいる場所はともかく、まるで人間のような生活ではないかとアラドンは思う。

「この森、人なんかほとんど立ち寄らないだろう。来るときに見たくらいだけど、竜以外にも、いろいろと住んでいるだろう、ここ」

　竜の住まう森だ。ならば、竜の加護を求めた存在がいてもおかしくはない。

　つまり、普通の人間が住むには難しい領域ということだ。

　少なくとも、こんな普通の家を建てるために大工がやってくる場所ではない。

「この家、あんたが作ったのか?」

『いいえ。もともとあったものを間借りしているだけですから。修繕や増築を繰り返し、もう原型は留めていませんけど』

　案外器用だな、そう思いながら彼は扉を開け、中に入る。

「年季に比べても、中は立派だな……」

　木々を組み合わせて出来上がった丸太小屋のようだが、随分としっかりした造りで、人間の街で手に入れたのであろう、調度品や絵画までも置いてある。

　古龍が竜種の絵を飾るという行為に首を傾げながら、中へと踏み込むと、ふと思う。

「ちょっと待て、あんたのその巨体でどうやって家に入るんだ?」

　振り向いたとき、そこにあるのは竜の巨体だ。首を伸ばせば家の二階より高く、翼を広げれば馬が五頭並んだよりも長い。

　少なくとも、人一人が通るだけの扉を潜ることはできないし、そもそも首を垂らして翼を閉じても、この家に納まりきらないだろう。

『え?　簡単ですよ』

　――なのに彼女は、こういうのだ。

　家に戸口にその身を下ろしたニーナの体が内側から光を放つ。

「ニーナ、何を!?」

　古龍を中心に風が巻き起こり、白銀の毛がタンポポの綿毛のように空を舞う。アラドンの視界を遮り、風が止んだ時にはあの巨体はどこにもない。

　数度瞬きをしたアラドンは左右を見渡すが、やはり白銀の古龍はいない。

　代わりに、麻服を着た少女が目の前に立っていた。

　神秘的な銀色の髪を持ち、膝裏にまで届きそうな三つ編みにしていた。

　背丈はアラドンよりも、拳ニ、三個分ほど少し高い。

　この少女は翡翠色の目が瞬きを数度繰り返した後、アラドンに向けて柔らかい笑みを浮かべてみせた。

「ほらね?」

「……誰だ?」

　何かしらの同意を求められたが、アラドンに返せる言葉はそれしかない。苦笑する少女はくるりとその場で回って見せ、銀の髪をなびかせる。

　気のせいか、アラドンには周囲の空気ごとキラキラして見えた。

「ニーナですよ。もちろん」

「いや、だって、人……あんた、竜じゃ、え……?」

　驚愕を超えてアラドンは混乱する。この世界に不思議な出来事はあるとはわかっている。わかってはいるが、理解できなかった。

　今のニーナの姿は、アラドンのいた街にいる娘たちと、さほど変わらない。

　銀色の髪やまつ毛といった特徴があるため神秘さを残すが、姿だけを見れば人間そのものだ。だいたい、十七、八と言ったところか。

「竜種が人間になるなんて、聞いたことないぞ……?」

　驚愕する彼を横目に、ニーナは家の中に入る。

「わたし、実はもともと人間だったんですよ」

「は……?」

　突然の発言にアラドンの表情が固まった。

　目の前で起こる神秘に思考が追いつかない。

　それに構わずニーナは――彼女は言葉を続ける。

「ドラゴンメイド、龍の血を与えられた少女のことをそう呼ぶんです。三百年ほど前にここにいた古龍から血を与えられて、どこかへ行ってしまった彼の代わりに、わたしがこの領土を管理しているんです」

　領土、と言っても竜が人間のように主張するわけではない。

　ずっと昔から、彼らはそこに存在し続けた。その場所を守り続けた。人間だった少女もこれから先長い時をここで過ごし続けるのだ。

　そう説明するが、アラドンからは反応が返ってこない。

　ニーナは驚き続けてくれる彼の姿が嬉しくなったのか、にこりとほほ笑んでスカートの端を摘まみ上げる。

「ようこそ、古龍の住処に」

　優雅な礼を取って、アラドンを迎え入れた。

※アルティニーナは実年齢323歳。16～7歳のころに竜の血を与えられて以降、老化していない。