　午前一時半。

　地方都市の小さな神社。

　種々様々な白息が整然と並んでいる。

　真冬の深夜とは思えない人の賑わい。

　僕はその群の中、数人の男子グループに潜んでいる。

　気心の知れた友人達だ。

　だが僕は彼らに誘われでもしないと今頃、温い部屋で床についていただろう。

　鳥居を潜り、

　石段を上がり、

　参道を歩く。

　人波は寒空に凍えながらも、

　賽銭の額で悩み、神籤の内容で一喜一憂している。

　前年の万事に感謝し、今年の無事を願い、

　友や家族と紅潮した頬を見合わせる。

　それらを遠巻きに眺め、僕も五円玉を投げ入れ柏手をうつ。

　境内を後にしようと歩き出した時、

　お焚き上げで暖をとる女性と目があった。

　赤いワンピースを着た女性。

　別段。

　その人が絶世の美女というわけでも、

　これが恋の始まりというわけでもない。

　ただ赤い衣が朱色の炎に照らされた彼女は–––、

　一本の松明のように見えた。

　視線が離れ。

　彼女は歩き出す。

　僕の白い息は炎の上昇気流に呑まれ、

　オリオン座に向かって霧散する。

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