亡国のエルドラド

第４話 ジェリド・アッサム

　「いいかっ！“ドクロのモノグラム”の男だ！」

　馬上、鉄仮面の男。長身黒髪、浅黒い肌が覗く。銀の鎧を纏い、腰には魔導短銃、手には長槍を持っている。彼の名はジェリド・アッサム。

　この男の名は大陸中に鳴り響いている。ガラリア国の近衛兵長にして、西方一の美男子としても知られる。

　ジェリド・アッサムが東方の地に足を踏み入れるのはいつ以来か。幼い時分に、母に連れられ何度か西廻りの船に乗って来たことがある。東方の街並みは、彼にとっては古臭く、つまらないものに思えた。西方の雑多な文明社会に比べて、東方の長閑な農村、土壁の城下町は、薄茶けた古代文明の残像のようだ。

　西方では、東方的気質は好まれない。東方的な正しい秩序、温和な態度。それは時に、個人の脆さと弱さを露呈する。

　東方出身の母を持ち、東方文化的な態度を備えた幼い彼へのいじめは苛烈を極めた。彼の脳裏にうっすらと残る淡い記憶は、東方への苦々しい記憶に染められている。

　「いけ！！！最悪、男は殺しても構わん！男の所持品だけでも持ち帰れ！」

　朝の市街は大混乱に陥っていた。ここは、ガイアの首都ロト。本来であれば、市場が賑わい出し、街が活気づく頃合いの時間だ。

　ボンボンと銃声が鳴り響く。アッサム騎兵隊は、魔導短銃を好んで使用する。魔導短銃は西方の最新技術を駆使して作られた火炎放射装置だ。魔力はおろか熟練した技も必要とせず、弾を込めて打つだけで火炎弾を発射する。合理性重視の西方らしい武器である。ジェリドは、中心市街へ向かって馬を走らせた。アッサム騎兵隊も、魔導短銃を発砲しながら、ほうぼうに馬を走らせ、散っていく。

　城下の民は、ほぼ無抵抗に近い。バザールテントを横倒しに壊された商人が、恨めしそうにこちらを見ている。この住民の態度は、ジェリドを苛立たせた。

　「自分たちの国を街を守ろうって！お前らには！」

　折から街には火の手が上がった。魔導短銃の火花が布物にでも引火したのだろう。乾いた風の冷たい季節である。瞬く間に火の手は風下に向かって拡がった。

　焼け出された住民が、驚きと混乱の表情を浮かべながら次から次へと路上に出てくる。

　今回の目的は破壊と殺戮ではない。だがしかし、ジェリドはこの整然と並ぶ土壁の家々を、オリエンタル調の美しい布が掛けられた庭先を、この炎と共に破壊し尽くしたい衝動に駆られた。　

　「いいかっ！急げ！そろそろガイア兵のやつらも来るだろう！」

　ジェリドが震えた手で、魔導短銃を地面に向かって放つ。火炎弾は乾いた土にのめりこみ、プスプスと焦げながら砂利が弾けた。　

　その頃、宮中ではブラッド・ローレンスの甲高い声が鳴り響く。

　「よいか！敵はガラリア近衛兵、ジェリド・アッサム騎兵隊！敵は市街地にあり！軽騎兵団を先に、歩兵中隊も後追いで詰めよ！」

　兵舎では、各々が着替えを済ませ、鎧を装着。足早に厩舎へ向かう。

　軽騎兵団は、魔法聯隊と双璧をなすガイア帝国兵のエリート集団である。代々『政策と貴族』の家が任官し、軽騎兵団は青銅の鎧を装備する。鎧には各家の家紋が刺繍されている。武器は手槍にロングソード。伝統を重んじるガイアにおいて、６００年変わらず受け継がれているスタイルだ。

　さて、この中に、若き軽騎兵セシル・ビラクの姿があった。齢１８歳。血気盛んな年頃である。

　「なんだってこんなことに！南門守備兵は何をしていた！東海警備兵も、のろし台だってザルじゃないか！」

　ネビル・エルンストが応じる。

　「太平ボケは仕方ないことさ！しかし、外部との戦闘なんて、ようやくだな！」

　「ようやくだって！まったく貴様も、血の気の多い！」

　ビラク家とエルンスト家は、軽騎兵団の中でも名門の家柄である。職業と地位によって居住区域の決まるガイア国民にとって、同門ほど親しい存在はない。

　「しかしだ、セシル。ようやく俺たちもただ飯喰らいと陰口を叩かれずにすむぞ」

　「魔法聯隊のやつらは〝へそ〟の調査に出向いてるのだったな。ここでやつらを出し抜くさ！」

　セシルは軽快に軍馬に飛び乗ると、手綱を腕に巻き取った。革靴を鞍上擦り上げると、エイヤと思い切り踵を馬の横腹に突き立てる！ヒヒン！と馬が嘶く。脇腹から一筋の血液が流れ、乾いた地面に染み入った。