亡国のエルドラド

第１章 敵襲

第１話 サシャ・アルバ

　サシャ・アルバは、宮廷に向かっていた。

　城下の市場は、まだ明け方早い時間とあって、ひっそりとしている。

　風の冷たい朝だ。サシャは小さく呟くと、右頬を掌でまさぐった。

　国王シグルド・アルバトロスの魂胆は大体が、予想がつく。

　どうせ、サシャへの用事などくだらないものなのだ。

　「雑用ならば、宮女にでも頼めばよいものを！」

　そう思うのには、理由がある。

　これまでもシグルドはことあるごとに、サシャを呼びつけてはくだらない用事を押し付けてきた。視察の同伴はまだ良いとして、ウサギ狩りの荷物持ち、買い物の警護、はたまたシグルド自室の書架整理まで。

　「サシャ・アルバか。貴殿は婦女子のようだな」

　シグルドは言った。サシャが、東方辺境の地シバから人質として王都ロトへ来た日のことである。

　しかし、それも無理のないことだ。サシャは色白細身、ブロンドの長髪で、その髪質は、黄褐色の小麦がさらさらと夕日に反射するがごとく、妖艶ですらあった。

　「貴殿が男でよかったな！女ならば、あんな辺境の地、シバになぞ帰らせまい！」

　ハッハ！と嗄れた声を大きく震わせながら笑う。

　壮年の美丈夫だ。短髪黒々とした御髪に、筋骨隆々の堂々たる体躯。それは見るものを圧倒し、正に、王の威厳を持って大国ガイアに君臨している。

　「今日もどうせ、大した用事ではないのだろう」

　サシャは鬱屈した気持ちを隠さずに、深い嘆息を吐いた。

　サシャ・アルバは、東方辺境の地、シバの小領主メジト・アルバの嫡男である。

　齢１７歳。剣術の才に恵まれ、レイピアを突かせたら、ガイア中を探しても右に出るものはいないだろう。知略にも優れ、商才もある。

　サシャの才能は、アルバの血筋と無関係ではないだろう。『海賊と商人』の家アルバ家は、略奪と貿易で財を成した一族なのだから。

　アルバ家がシバの領主になった時期ははっきりしないが、今や大国ガイアも無視できないほどの勢力となっていた。

　遠くから、若い女の叫び声がする。

　「誰か！その男を捕まえて！私の金袋を！！！」

　盗人のようだ。浅黒い肌の男がこちら目掛けて風のように突っ切ってくる。

　「どけっ！小僧！！！」

　サシャは無言のまま、歩みを止めない。

　「貴様！」

　男は短刀を抜き、拳を反転させると斬りかかる素振りを見せた。

　 一閃！！！

　まさにそれは一瞬の出来事。

　レイピアの切っ先は男の首筋にあった。

　「死にたいのか」

　サシャが冷たく言い放つ。

　男の額には脂汗が滲み、顔面蒼白。

　刃先からするりと布袋が落ち、柄に引っかかってはくるくると回った。

　「すまねえ、命だけは勘弁してくれ」

　レイピアを振り下ろすと、男は這う這うの体で逃げ出した。

　若い女が駆け寄ってくる。

　「ありがとうございます！このご恩は、、、」

　「恩だって？」

　サシャは、遮って言った。

　「この袋は俺が拾ったものさ。お前のものなんて証拠、どこにもないだろう？」

　呆気にとられた女を尻目に、再び、サシャは王宮へと歩くのだった。