人造少女 ～錬金術師に創られた乙女は、絞首台の夢を見るか～

人造少女 ～錬金術師に創られた乙女は、絞首台の夢を見るか～

「強盗だ！捕まえとくれ！」

　雑踏の中、悲鳴が轟いたかと思うと、覆面をした二人組が宝石店から飛び出した。

　人混みを掻き分けて通りを走っていた強盗は。

　近くの建物の屋根の上を、何かが追いかけて来るのに気が付いた。

　なんだ？あれは？

　銀色の長い髪をなびかせて。

　屋根の上を走って来た少女が、二人の強盗に襲い掛かった。

　衣服をまとわぬ体は硬質の革で作られ、その関節は可動軸が剥き出しになっている。

　まばたき一つせぬ硝子の眼球で強盗を見据えると。

　次の瞬間には、二人の関節を取り、ねじ伏せて制圧していた。

『国王の名において』

　唇を動かさぬまま、銀髪の少女は言った。

『強盗の現行犯で拘束します』

　遠巻きに見ていた野次馬の中から声が上がった。

「オートマタだ」

「あれが、錬金術省のグレゴリ長官が、初めて命を創るのに成功した人造人間……」

　その時。

　群衆の中から、罵声が浴びせられた。

「父ちゃんを返せ！」

　飛んできたレンガが顔面に当たり、オートマタの硝子の右目が割れ、顔の右半分が陥没した。

　オートマタにレンガを投げつけた少年は、泣きながら言った。

「父ちゃんは、俺の為にパンを盗んだだけなんだ！それを捕まえて、縛り首にするとか言いやがって！」

　顔を半分、潰されてもオートマタは怯まなかった。

『刑罰に不服のある場合は、裁判所に申し立てて下さい』

　迫りくるオートマタに、少年は腰を抜かした。

『あなたは、法の遂行者である私を攻撃しました。拘束します』

　周囲で見ていた野次馬たちが、一斉に少年の味方についた。

「こいつデク人形の癖に！」

「貧乏人ばかり監獄に放り込んで、金持ちは見逃してるんだろ！」

　普段の司法への不満が爆発したのか。

　人々は、オートマタを打ちのめし、蹴とばし、石打ちにした。

『警告、貴方たちの行為は罪になります。警告』　

　やり返さず、同じ警告を繰り返すオートマタだったが。

　笛を吹きながら、おっとり刀で自警団員が駆け付けると。

　人々は蜘蛛の子を散らす様に逃げ出し、後にはボロボロになったオートマタが残された。

「これは、ひどくやられたねぇ」

『私は人間を傷つける事が出来ません。あの人数を、傷つけずに制圧するのは不可能でした』

　その夜。自警団本部の奥に作られた整備室で。

　錬金術省より派遣された術士イコンは、整備用チェアーに座ったオートマタの顔面を外しながら言った。

「うん、中身は無事みたい。もっとも君の内部構造は極秘事項。僕如きお世話係にはわからないけど」

『表皮を破壊されただけです。関節にも異常ありません』

　オートマタに新しい顔面をはめてやると、イコンは言った。

「女の子の姿をしているから舐められるのかなぁ。もっとゴツい見た目にしてもらう？」

『容疑者を油断させ、人々に愛される為に、私はこの姿になったと聞いています。でも』

　一拍おいて、オートマタは言った。

『私は、人々に愛された事がありません』

　おや、とイコンは思った。

　オートマタが配備されて三か月。

　初めて彼女から、感情のこもった声を聴いた様な気がしたからだ。

「君、もしかして愛されたい？」

『私の任務は法を護る事です。市民に愛されるのは、その手段に過ぎません』

　やっぱり気のせいか。イコンがそう思いかけた時。

　オートマタは、意外な事を言った。

『私は、不思議です』

「何が不思議なんだい？」

『人間は、自らを守る為に法を制定します。なのに法を守りません。更に法を守らない者を逮捕すると怒ります。何故でしょう』

「難しい事を聞くね」

　イコンは苦笑した。

「今日はもう遅いから、その答えはまた考えよう。ただ君のしてる事は間違いではないよ」

『おやすみなさい。マスター・イコン』

　そう言うとオートマタは、動力節約の為のスリープ・モードに入った。

「父ちゃんを返せ！」

　これは、夢。

「父ちゃんは、俺の為にパンを盗んだだけなんだ！それを捕まえて、縛り首にするとか言いやがって！」

　休息時に、私の記憶装置が、今日あった出来事の整理をしている。

　それが夢。

『そんな！私、人殺しなんてしていません！』

　急に生々しい記憶が甦り。

　スリープ・モードのまま、オートマタは整備用チェアーの上でビクン、と痙攣した。

『お店のお客さんに、お金を渡されて、お酒を買ってくる様に頼まれたんです！』

『被告の使った紙幣には被害者の血がついていました。被告が犯人である証拠です』

『【酒を買ってくる様に頼んだ客】など存在しませんでした』

『判決、被告人を強盗殺人罪で、縛り首の刑に処す』

　ダン、とオートマタは、整備用チェアーから立ち上がった。

「先生、錬金術師の先生よぉ」

　眠っていたイコンは、宿直の自警団員に起こされた。

「あんたん所のお人形が、歩いて出ていっちまったぜ」

「な、何だって？」

　イコンは慌てて、夜の町へ飛び出した。

「うわ、これは……」

　オートマタに付けてある追跡装置の反応を追って。

　王都の中でも治安の悪いダウンタウンで。

　ゴロツキどもが、何十人も、顔から血を流して倒れていた。

「おい、どうした。誰にやられた」

「人形みたいなバケモノにやられた……血の付いた紙幣で、飲み屋の女に酒を買いに行かせたか、と聞かれて……」

　オートマタは人間に暴力を振るえないはずだが……まさかスリープ・モードのまま動いているのか？

　悪党どもがゴロゴロ倒れている通りを走り回って。

　ある酒場の中で、イコンはようやく、オートマタを見つけた。

「わかった！喋る！だからこれ以上、殴らないでくれ！」

　顔をボコボコに腫らした男は、胸倉を掴んで拳を振り上げているオートマタに向かって叫んだ。

「頼まれたんだ！錬金術省のグレゴリ長官に！新月の夜に生まれた若い女を、うまくハメて絞首台に送れと！」

　オートマタが拳を振り下ろす前に。

　背後からイコンが抱き着き、オートマタはスリープ・モードから覚めた。

『マスター・イコン？』

　周囲を見渡し、オートマタは呟いた。

『私の夢の中に、何故いるのですか』

「君が作られる三日前に、強盗殺人の罪で一人の少女が絞首刑になっていたよ。女の子が犯人なんて珍しいから覚えてる。なるほど、君の中身が秘密な訳だ」

　夜道をとぼとぼ歩きながら、イコンはオートマタに言った。

「グレゴリ長官は、錬金術で命を創り上げたのではなく、一人の少女を無実の罪で死刑にして、その魂を君の中に入れたんだ」

　硝子の両目で正面を見据えたまま、オートマタは無表情で歩いていく。

「さっきまでしていた事、覚えてる？」

『夢かと思っていました。無実の罪で、少女を死刑にした悪人を罰する夢。それは現実でした』

「君の魂が、他の女の子の物だった、ってのはどう思う？」

『私の中に、彼女……フレア・クレイドルの記憶や感情が甦りました。でも』

　自分の胸を押さえ、オートマタは言った。

『それも夢を見ている様なものです。私は、もう彼女ではありません。それより、私はわからなくなりました』

　満月の光を浴びながら、オートマタは言った。

『フレアは最期まで、生きたがっていた。そんな彼女を、法が誤って殺した』

　長い銀髪が夜風に揺れる。

『人間を守る為に法があります。その法を守る私が、法を悪用した者に作られました。私はもう、何が正しいのかわかりません』

　それは、非難や皮肉を込めているのではなく。

　本当に、理解に苦しんでいる機械少女の本音だった。

『人間は……。そしてグレゴリ長官は、何故こんな事をするのでしょうか』

　その言葉で、イコンは閃いた。

　彼女を作る事が、グレゴリ長官の最終目標だったのか？

　これが計画の第一歩に過ぎないとしたら？

　イコンは、オートマタの硝子の瞳を見て言った。

「君には、やるべき事がある。君が生まれて来た意味が、ちゃんとあるんだ」

「王都の犯罪検挙率は四割増です」

　その日、王と大臣たちの前で。

　錬金術省のグレゴリ長官は、新たなる計画のプレゼンをしていた。

　法務大臣が苦々しく言った。

「おかげで監獄は満員で、死刑囚も溜まって行く一方だ」

「それは我が錬金術省が開発したオートマタが、如何に優秀かを物語っております」

　そう言うとグレゴリ長官は指をパチン、と鳴らした。

　謁見の間の扉が開き、オートマタと、整備係のイコンが歩いてくる。

「ご紹介しましょう。王都の治安を守るオートマタと、その補佐をするドクター・イコンです」

　国王は玉座から身を乗り出し、周囲の大臣たちからも、どよめきが上がった。

「これが錬金術で創られた命、オートマタか」

　予定ではこの後、オートマタは国王に尊敬の念を込めた挨拶をする予定だったが。

『グレゴリ長官』

　不意にオートマタが自分に話しかけたので、長官は少し驚いた。

『私が嘘を付けない事を、王様に保証して下さい』

　そういう事か。納得すると、グレゴリ長官は国王に言った。

「オートマタは、真実しか喋れません。嘘をつけない様に設計しております」

　その言葉を受け、王の前に膝まづくと、オートマタは恭しく言った。

『偉大なる王に、心よりの尊敬と愛情を捧げます』

　巻き起こった拍手が収まるのを待ち、グレゴリ長官は言った。

「今日、私が提案するのは、オートマタ量産計画。全国の都市の治安を守るのみならず、今度は兵士として、敵国との戦場にも送り込みます」

「彼女の活躍で、溜りに溜まった死刑囚の命を使ってですか」

　イコンの声に、その場がざわめいた。

「王様、長官は錬金術で命を創り出してなどいません。人を殺し、その魂をオートマタに移し替えているだけです」

　その言葉にグレゴリ長官は激怒した。

「失敬な！いいがかりだ！」

「オートマタに移す魂を、一つでも多く確保するため、長官は彼女を王都の治安に投入したのです。一人でも多く、死刑囚を確保する為に！」

　ずい、と王に歩み寄ると、硝子の目で彼を見据え、オートマタは言った。

『グレゴリ長官は、一人の少女に無実の罪を着せて死刑にし、その魂を私に吹き込みました。彼は殺人者です』

「う、嘘だ！でたらめだ！」

『私が嘘をつけない事は、先ほど長官自身が保証した通りです』

　場内のざわめきが大きくなり、王はグレゴリ長官に問い詰めた。

「これは一体、どういう事だ？」

　王が衛兵に目配せした時。

　グレゴリ長官は、開き直った。

　玉座にかけよると、王自身が腰に差していた短剣を引き抜き、彼の首に当てる。

「逃亡用の馬車を用意しろ！動くと、王の首が飛ぶぞ！」

　咄嗟に動こうとした衛兵たちに向かって叫ぶ。

「動くなと言っただろう！早く馬車を用意しろ！」

『陛下』

　オートマタは、表情を変えずに言った。

『私は人間を傷つけられません。法に守られている限り』

　その意味を理解した王は。

　グレゴリが首筋に突き付けていた短剣を振り払うと、大声で叫んだ。

「国王の名において。グレゴリ・カテマンズに死刑判決を下す！」

『御意』

　次の瞬間、オートマタの姿がフッ、と消えたかと思うと。

　グレゴリ長官の背後に膝まづいていた。

　その右手には、今、抜き取ったばかりの、グレゴリの心臓が握られ、まだ動いていた。

　胸に穴をあけられ、倒れるグレゴリの死体を、衛兵たちが部屋の外へ運び出す。

　王は、衣服の乱れを直しながら、オートマタに言った。

「見事な腕だ。これからも王都の治安を守ってくれ」

『僭越ながら、陛下にお願いがございます』

　グレゴリ長官の心臓を王に捧げ持ち、オートマタは言った。

『これから起こる犯罪は、全て検挙しますので、どうか……』

「王のご慈悲だ！全ての罪人に恩赦が下された！」

　監獄から、死刑監房から。囚人が続々と釈放され、再会した家族と抱き合っていた。

「オートマタの活躍に感心した王のご慈悲だ！二度と犯罪を犯すなよ！」

『そう。今度、犯罪を犯したら、私が捕まえますよ』

　イコンとその光景を見ていたオートマタに、いつか彼女の右顔を潰した少年が、手を振りながら言った。

「人形の姉ちゃん！父ちゃんを返してくれてありがとう！」

　少年に手を振り返しながら、オートマタは言った。

『人形ではありません。私の名はフレア。フレア・クレイドルです』