あやかし専門縁切り屋 鏡の守り手とすずめの式神／雨宮いろり

一章／二章

　ひよりが越（こ）してきた家は、都心から電車とバスを乗り継（つ）いで、二時間ほどの場所にある。

　瀟（しよう）洒（しや）な住宅街と言えば聞こえはいいが、要するに隣（りん）接（せつ）するのが民家でなく大根畑という、大変ルーラルな地域である。

　すぐ近くのマンションが、うぐいすの声が聞こえる街、という謳（うた）い文句で売り出されていたのを見た時には、物は言いようだと心底思った。

　確かにうぐいすやメジロはひっきりなしにやってくるが、それよりも庭で唐（とう）突（とつ）にぽつんとたたずんでいるたぬきやハクビシンを売りに出した方が面白そうなのに、と密（ひそ）かに考えている。

　田舎（いなか）であるぶん、家はとても広い。日本家屋風でありながら、手入れがきちんと施（ほどこ）され、大きな蔵（くら）まである。

　そこには古い家具や着物がたくさん詰め込まれているので、そのうち虫干しをしなければならないが、その手間を補って余りあるほどに、居（い）心（ごこ）地（ち）のいい家だった。

　それも当然かもしれない。

　ここはひよりが昔よく遊びに来ていた大（おお）叔母（おば）の家で、その時の良い思い出が色（いろ）濃（こ）く残っているのだから。

　窓を開け放てば、裏手にある竹林が、春風にさやさやと鳴る音が聞こえてくる。ひよりはある目的のために、軍手をはめてその竹林に出かけ──。

　そうして「彼」を見つけたのだった。

　ひよりがその青年と出会ったのは、春うららかな竹林の、一番奥に鎮（ちん）座（ざ）している大きな井（い）戸（ど）の中だった。

「ああ、春のにおいだ」

　そう言って瞬（まばた）きする青年の、形のよい鼻であったり、小さな唇（くちびる）であったり、切れ長の美しい目であったり──そういう一つ一つに見とれていたひよりは、悲鳴を上げ忘れた。

　竹林の端（はし）に井戸があることは前から知っていた。

　既（すで）に涸（か）れていて、落ちると危ないからと何枚もの板で封（ふう）じられていた。一人の時はあまり近づかないようにと大叔母から言われている。

　今日に限ってそれに近づいたのは、その井戸から何か音がしたような気がしたからだ。

　庭によく紛（まぎ）れ込むたぬきや鳥が、どこからか入り込んで、出られなくなってしまったのかも。そう思って井戸に近づき、厳重に封じられていたはずの板に触れた途（と）端（たん）、それががらがらと音を立てて崩（くず）れてしまった。

　そしてその中から、書生風の和服をまとった青年が現れた、というわけである。

　私有地の井戸からいきなり現れた美青年。いかにも怪（あや）しい。

　けれどひよりは怪しみもせず、刈（か）り取った青竹を握（にぎ）りしめたまま、井戸から這（は）い出てきた青年の顔をじっと見つめた。

　黒く濡（ぬ）れたその瞳（ひとみ）に、夢の中のような懐（なつ）かしさを覚えたのだ。うまく説明できないけれど、まるでとても昔からの知り合いのような、そんな気がした。

　青年の、ぬばたま色に輝（かがや）く瞳がひよりを見つめ返す。

「ぴぇ」

　美青年に見つめられることに耐（たい）性（せい）のないひよりが奇（き）声（せい）を上げると、青年は少し気分を害したように唇を引き結んだ。

「お前、一応野（の）見（み）山（やま）の家に連なる者なのですね。奇（き）妙（みよう）ななりをしていますが、力はあるのですか」

「力なら任せて下さい。この通り、青竹も一人で切れますからね！」

　切り落とした青竹を誇（ほこ）らしげに掲（かか）げてみせると、青年はひよりの返答を無視して、彼女の顔をしげしげと眺（なが）めた。

「ぱっとしない娘（むすめ）ですね。とはいえ、お前はこの井戸の封印を破（は）壊（かい）してみせた。他の陰陽師の封印を破壊できるのであれば、まったく力がないわけではなさそうだ」

「はあ」

「ずいぶんとまあ間抜けな顔をする。お前、ずっと追いかけていたものが自分の尻（しつ）尾（ぽ）だったことに気づいた子犬のような顔になっていますよ」

「わあ、それってかわいいですね」

「和（なご）んでいる場合か。……ともかく、です。私は七（なな）生（お）に話がある。七生の所へ連れて行って下さい。今は西の方との抗（こう）争（そう）もありますし」

「七生って誰（だれ）ですか？　それに、西の方との抗争って？」

「そんなもの決まっているでしょう。野見山家を目の敵（かたき）にしている土（つち）御（み）門（かど）家が、勝手に仕（し）掛（か）けてきている抗争で……」

　言いかけて、青年はハッとしたようにひよりを見た。

「ちょっと待て。お前は野見山七生を知らないのですか？」

「野見山七生は私のひいおじいちゃんですけど、名前しか分からないです……。確か、七十年近く前に戦争で亡（な）くなったそうなので」

　青年はぽかんとした表情でひよりを見た。そうすると、青年の美しい顔に、どこか迷子のような寄る辺なさが浮（う）かぶ。

　彼の大きな細い手が、戦慄（わなな）く口元を押さえるように添（そ）えられる。

　じっと地面を睨（にら）みつけたまま、青年は呟（つぶや）いた。

「……そうか。七生は、もうこの世にはいないのですね」

「戦争中に亡くなったと聞いてます。あの、ひいおじいちゃんの古いお知り合いですか？」

「古いお知り合いが井戸の中からひょっこり出てくるものか。少しは警（けい）戒（かい）心（しん）を持ちなさい。お前、名前は」

「ひ、ひよりです。野見山ひより」

「よろしい。七生に比べれば劣（おと）るが、お前を主（あるじ）と認めます。契（けい）約（やく）を結びますが、いいですね」

「契約？　でも……」

「式神は主がいなければ消（しよう）滅（めつ）してしまう。お前を害する気はありませんから、安心して私の主になりなさい。……まさか、むざむざ私を消滅させるなどという非情なことは言いませんよね？」

　にっこり、と花の咲（さ）くような笑（え）み。美しい花には棘（とげ）があるというが、生（あい）憎（にく）とひよりはその言葉を思い出すことができなかった。

　街を歩けば浄（じよう）水（すい）器（き）の売り込みに引っかかり、電話を受ければ光回線のセールスを真（しん）剣（けん）に聞いてしまうひよりは、今回もやはり青年の畳（たた）みかけるような言葉に頷（うなず）いてしまった。

　小さな頭がこくんと上下するのを見るや否（いな）や、青年は厳（おごそ）かな声で唱えた。

「我が名は青（せい）磁（じ）。野見山家に紐（ひも）づく式神なれば、野見山に連なる者をあまねく守護せん。──陰（おん）陽（みよう）道（どう）は太（たい）山（ざん）府（ふ）君（くん）の名に基（もと）づきて、野見山ひよりを主とする」

　そう唱えた瞬（しゆん）間（かん）、ひよりの首筋がちりりと熱くなった。慌（あわ）てて指で触（ふ）れてみるが、特に変わったところはない。

「式神を使（し）役（えき）すると、その陰陽師の首筋にはそのしるしが浮かびます。お前は……椿（つばき）の花の模様のようですね」

「え、わ、私って、陰陽師になったんですか」

　慌てて尋（たず）ねると、ひよりの式神はあっさりと肯（こう）定（てい）した。

「ええ。あるていどの呪（じゆ）力（りよく）を持ち、式神を使役する者は、一応陰陽師の部類に入ります」

「ひえ……！　お、陰陽師って何をするんですか。私、何にも知らないです！」

「呪力と式神を兼（か）ね備えた陰陽師は、呪術や占（うらな）いを生業（なりわい）とするものですが……。お前は何もしなくて良いです。ただ私が生きるため、主従関係を結んでくれればよろしい」

　そう言われてひよりは少し拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けする。

　何もしなくていい、というのは、期待されていないということでもある。陰陽師として、明日（あした）からきりきり働けと言われるよりは良いかもしれないけれど。

「主従関係を結ぶだけでいいんですか？」

「ええ。お前の呪力にはあまり期待ができそうにないので」

「呪力ってなんですか」

「呪術や占いを行うのに必要な力です。七生の呪力が空を雄（お）々（お）しく舞（ま）う鷹（たか）だとすれば、お前の呪力はなめくじといったところですか」

「な、なめくじ……」

「ええ。しかも呪力というのは、訓練で伸（の）びるというものでもありません。その多（た）寡（か）は元々備わっている素質によって左右されます」

「つまり、なめくじは空を飛べるようにはならないってことですね」

「吞（の）み込みが早くて何より。お前を呪術も占いもできる有能な陰陽師にしよう、などとは夢にも思っていませんから、安心なさい」

　初対面のわりにずいぶんと居（い）丈（たけ）高（だか）な物言いをする式神である。これで一応ひよりの従者というのだから、式神とは自由ないきものらしい。

「なら、いいんです。期待されても、多分私、応（こた）えられないでしょうから」

　ひよりはそう言って、少し切なそうに笑った。

　青磁はその表情を訝（いぶか）しげに見ていたが、ややあって尋ねた。

「ところでお前、どうして青竹など握りしめているのです」

「ああ、そんなの、決まってるじゃないですか」

　ひよりはにんまり笑って言う。

「至高のたけのこご飯を炊（た）くためですよ」

　　　　〇　〇　〇

　開け放った窓の向こうで、春風が竹林をさやさやと鳴らしている。

　かつて野見山七生の生家で、今はひよりの大（おお）叔母（おば）のものとなっているこの家。青磁という式神によると、昔とほとんど変わっていないということだった。

「家の造りは変わっていませんが、あの蔵（くら）は……少し普（ふ）請（しん）しましたか？」

「はい。元々あったのを、おばあちゃんがアトリエにするために改築したみたいです。おばあちゃんは刺（し）しゅうがすごく上手で、何度も賞をもらったって聞いてます。今でもあそこに作品がたくさん残ってるみたいですけど、まだ入ったことはなくって」

「お前の祖母ですか。七生には小さな息（むす）子（こ）がいましたが、もしかしてその嫁（よめ）でしょうか」

　ひよりが頷くと、青磁は蔵をじっと見つめた。

　見えないものを見定めようとするようなその視線に、ひよりは小首を傾（かし）げる。

「もしかして、青磁さんには何か見えているんですか？」

「ええ。お前の祖母は、七生やお前に比べて、大した呪力を持たなかったようですね。ですが、ほんの僅（わず）かでも呪力を帯びた糸の群れは、悪いものを退ける役目を果たしている。結界とまではいかずとも、十分にこの家の守護を果たしていますよ」

「それは、おばあちゃんも陰陽師の力を持っていたってことですか？」

「違（ちが）うと思います。糸に込められた呪力が弱すぎる。陰陽師であれば、もっと強い呪力でもって、明確な目的のもとに針を刺（さ）すでしょうから」

　じゅりょく、と耳慣れない言葉を口の中で繰（く）り返してみる。

　青磁の言葉を総合して考えると、呪力とやらが備わっていて、式神を使役する人間は、陰陽師になるのだという。

　そう言われても、ひよりには、自分が何か特別な力を持っているという自覚はまるでない。

　昔から霊（れい）感（かん）と呼ばれるものもなかったし、勘（かん）が働くということもなかった。不思議なものが見えたり、超（ちよう）能（のう）力（りよく）があったり、人の心が読めるということも、もちろん、ない。

　だから、今日から陰陽師であると言われても全くぴんときていない。そもそも式神というものだって初めて見るのだ。

　ひよりは失礼にならないように、横目でじろじろと青磁を観察した。

　見た感じは普（ふ）通（つう）の美青年と変わらない。式神というものが何なのか、ひよりは全く分からなかったが、悪いものではないということは本能的に理解していた。

　これが陰陽師としての直感か、と思いたいところだが、基本的にひよりの悪人センサーは機能していない。お人よしの彼女は、誰（だれ）でも良い人だと思ってしまいがちなのだ。

　しかも、本人は盗（ぬす）み見ているつもりなのだろうが、ちっとも視線をごまかせていない。

　青磁はため息をつく。

「何と言えばいいか……。我（われ）ながら不思議です。なぜお前のようないかにも鈍（どん）感（かん）そうな娘（むすめ）を主にしようと思ったのか」

「そうしないと青磁さんが消えちゃうから、ですよね？」

「それはそうですが、式神だって主の好みくらいあるのですよ」

「はあ。ご期待に沿えず、すみません……？」

「式神に軽（けい）々（けい）に頭を下げない。期待はしませんが、せめて主らしく堂々と大（だい）胆（たん）に、けれど謙（けん）虚（きよ）に慎（つつ）ましやかな振（ふ）る舞いを心がけて下さい」

「注文が多いなあ」

　ひよりは青磁に先立って、勝手口から台所に入る。

「お前、その青竹でたけのこご飯を炊くと言いましたが、なぜそんな頓（とん）狂（きよう）なことを思いついたのです」

「この台所から、竹林が見えるでしょう。春風がふわっと舞い込んで、ああ春だなあ、たけのこご飯のシーズンだなあ──と思っていたら体が勝手に竹やぶのほうに」

「よく分かりました。春で頭が茹（ゆ）だってしまったのですね」

「でも考えてみて下さい。掘（ほ）りたての旬（しゆん）まっ盛（さか）りなたけのこを、ふんだんに使った上に、竹の器（うつわ）で炊くたけのこご飯ですよ！　絶対美味（おい）しいに決まってます！　何と言っても青竹ですから、水分たっぷりでジューシーで！　香（かお）りも良さそう！」

　ふんふんと鼻息荒（あら）く青竹を撫（な）でるひより。

　青磁はそれを珍（ちん）獣（じゆう）でも見るような目で見ている。

「今確信しましたよ。お前は間違いなく七生の血（けつ）縁（えん）者です。あれもずいぶん食い道楽だった」

　そう言って青年は、ひよりの手から青竹をぱっと取り上げた。

「貸しなさい。私がやりましょう」

「あ、でも……悪いです」

「私はお前の式神ですからね。使用人として使っても構いません」

「そっか、私が使役？　してるんですもんね。でも、その対価って何ですか？　お、お金とかなら、私払（はら）えないかもしれないです」

「意外と律（りち）義（ぎ）なのですね。私とお前は対等ではありません。お前が一方的に私を使役するのです。対価は不要」

　ひよりは青磁の言葉を理解しようと頑（がん）張（ば）ってみる。

　しかし、いきなり現れた美青年を一方的に使（し）役（えき）しろと言われても困る。第一使いどころが分からない。

「えっと、その場合、あなたにメリットがありませんよね」

「いえ、ありますよ。さっきも言ったように、陰（おん）陽（みよう）師（じ）と契（けい）約（やく）していない式神は形をとどめていられません。それに私が式神をやっているのは、ある願いを叶（かな）えるためですから」

　そう言って青磁は青竹を空中に放った。

　白い指先が蝶（ちよう）のようにひらめく。風がさやかに頬（ほお）を撫ぜ、一（いつ）瞬（しゆん）のまたたきの後にからんという乾（かわ）いた音。

「わあ……！」

　ひよりの目が輝（かがや）く。青磁の手の中には、まさにこのくらいの大きさ、と彼女が思っていたサイズに切られた竹があったからだ。

　小さなひよりの手でも握（にぎ）れるていどの太さで、おまけに蓋（ふた）が切り取られている。あとは米と具材を詰（つ）めて火にかけるだけ。

「すごい、式神パワーってこんなこともできるんですね！」

「私ほどの式神ともなれば、大（たい）抵（てい）のことはできますよ。……今、何か邪（よこしま）なことを考えませんでしたか？」

「え？　ああいえ、客間の障子の張り替（か）えとか、客用お風（ふ）呂（ろ）のカビ取りとか蔵の虫干しとか、そういうのもやってくれるのかなあと思ってました」

「悪だくみに向かない娘ですね」

「向いてるよりはいいんじゃないですかね」

　ちょうどいい入れ物を手に入れたひよりはご機（き）嫌（げん）だ。下ごしらえしておいたたけのこを手に、いそいそと調理にとりかかる。

　　　　〇　〇　〇

　料理をしない青磁は手持ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）になり、居間に移動して、部屋の隅（すみ）にある低い箪（たん）笥（す）の上に飾（かざ）られた写真をじっくりと眺（なが）めていた。

　丁（てい）寧（ねい）に埃（ほこり）の払われた写真立ての群れを、一つ一つ指でなぞる。

　野見山家の人々は誰も皆（みな）、人が良さそうな表情をしている。

　青磁は、先ほど主（あるじ）になったばかりの少女の顔を思い浮（う）かべる。

　小（こ）柄（がら）で華（きや）奢（しや）な体。お月様みたいに丸くて小さな、ぽやっとした顔をしている。

　黒目がちの目は小動物に近くて、こまごまと動く様子はほんとうにリスみたいだと思う。害がない。むしろ悪意を持った者に狙（ねら）われる側だろう。

　ともあれ、自分が井（い）戸（ど）にいる間も、野見山の人間がつつがなく過ごしていたというのは朗報だが、ならば自分はなんのためにいるのだろうと、青磁は束（つか）の間苦い虚無感を味わった。

　七生の写真は見当たらない。考えてみれば、七十年前に早世した青年の写真を飾る理由は、あまりないように思える。

「……おや」

　しかし、七生の写真は、あった。

　写真スペースの端（はし）のほう、日に焼けて白茶けてしまったその一葉。

　迎（むか）えたばかりの妻と並んで、硬（かた）い表情で写っている。

　精（せい）悍（かん）な顔立ち、とはお世辞にも言えまい。細（ほそ）面（おもて）で、けれど眉（まゆ）毛（げ）と目の間が離（はな）れているせいで、どこか愛（あい）嬌（きよう）のある顔になっている。

「この顔で、不退転の覚（かく）悟（ご）を叫（さけ）ぶのですから、まったく手に負えませんね」

　青磁の脳（のう）裏（り）を、別れ際（ぎわ）の言葉がよぎる。

『青磁。お前はここで、俺のいない間この家を守っていてくれ』

『ですが、今から前線に向かうのでしょう。ならば私も』

『だめだ。青磁、言うことを聞けないのならば、お前をここに封（ふう）じていくしかない』

『馬（ば）鹿（か）なことを。お前にそんな真（ま）似（ね）ができますか。……七生？』

『ここは譲（ゆず）らない。お前を戦場になんて行かせるもんか、お前は野見山家の、俺の、式神だろう』

『やめなさい、何を……！　七生、七生！』

　蘇（よみがえ）る記（き）憶（おく）に顔をしかめ、何度か首を振って追い払う。

　井戸の中に封じられていた間、式神としての力は弱まることがなかった。主である七生が死してなお。野見山の一族と、この土地が青磁をつなぎ止めていたのだろう。

　あるいは七生が、なにか企（くわだ）てていたか。

「ありゃ、青磁さんここにいた」

　ひょっこりと顔を出したひよりが、青磁の視線の先にあるものを見て、照れくさそうに笑う。

「そこ、すごいでしょう。ご先祖さまたちの写真を、全部引っ張り出して並べちゃったんです。この家で一人だとどうにも広すぎて、気づまりで」

「この家に一人？　お前ほどの年（ねん）齢（れい）ならば、まだ家族と住んでいるものでは？」

「そうですね。高校二年生なら、普（ふ）通（つう）は実家から通います。あ、高校二年生ってつまり、十六歳ってことなんですけど」

　頷（うなず）く青磁に、ひよりは続けて説明した。

「私、春から別の高校に行く予定なんです。それで実家を離れて、転校する高校に近いこの家で、大（おお）叔母（おば）と一（いつ）緒（しよ）に住むことになったんですけど……。叔母さん、腰（こし）の怪（け）我（が）で入院することになっちゃって。それで急ですけど一人暮らしすることに」

　そう言うひよりの表情はどこかぎこちない。初めて見た時の柔（やわ）らかさが消え、どこかよそよそしさを感じさせる。

「転校っていうより、逃（に）げてきたみたいなものだから……。だから、一人になってちょっとほっとしてるっていうか、自分に向き合う時間ができたと思って、前向きに頑張ろうと思ってるんですけどね」

　青磁が何か言う前に、ひよりが、そうだ、と明るい声を上げた。

「そうそう、青磁さんを呼びに来たんだった。ご飯ができましたよ」

　式神は小鳥のように小首を傾（かし）げた。

「ご飯、ですか」

　　　　〇　〇　〇

　にこにこと笑いながら、居間の大きなテーブルに料理を並べてゆくひより。先ほどのぎこちなさは消えうせ、鼻歌でも歌いだしそうなほど上機嫌だ。

　青磁は自分の前に置かれた皿を見、少し困（こん）惑（わく）したような表情を浮かべている。

「式神は食事をとらないのですから、別に私の分まで用意しなくてもいいのですよ」

「私の気分みたいなものですから。すみませんがつきあって下さい」

　そう言ってひよりは食（しよく）卓（たく）に並んだメニューを紹（しよう）介（かい）する。

「たけのこの土（と）佐（さ）煮（に）に、磯（いそ）辺（べ）揚（あ）げに、かかまぶしですっ！　そしてメインはこちらの、たけのこご飯！」

　醤（しよう）油（ゆ）の少し焦（こ）げたような香（かお）りと共に、竹の爽（さわ）やかなにおいが鼻をくすぐる。

　切った青竹を器（うつわ）代わりに盛られているのは、きつね色のたけのこご飯。青竹に詰めて直火で炊（た）いたおかげで、竹のえも言われぬよい香りが漂（ただよ）っている。

　大きめに切られたたけのこと、くったりした油揚げとにんじんの取り合わせが、春めいて綺（き）麗（れい）だ。

　半ば涎（よだれ）を垂らしながら、ひよりが箸（はし）を手に取る。

「いただきます！」

　まずはたけのこご飯から。大きめに切ったたけのこが、口の中でジャクジャクと爽やかな音を立てる。醤油の焦げた香りと、油揚げのまろやかな味わいがじゅんわりと染（し）みてきて、ひよりは思わず犬のように唸（うな）った。

「おい、しい……！　ああもうたけのこってどうしてこんなに美味（おい）しいんでしょうね？　このかかまぶしも、おかかのしょっぱさとたけのこの甘みが絶（ぜつ）妙（みよう）で！」

「はあ」

　青磁は主に気（け）圧（お）されるように箸を取り、たけのこを一つ口に入れた。

　ひよりはどきどきしながらその表情をうかがうが、白い陶（とう）器（き）のようなかんばせには、何の変化もなかった。

　式神はただ少し口元を押さえ──ほうっと、ため息をついた。

「お、お口に合わなかったですか？」

「そんなことはありませんよ。この歯ごたえはいい。香りも春らしくて趣（おもむき）があります」

「春といえば、そらまめなんかもいいですよねえ。焼いたやつを、あちち、って言いながら剥（む）いてると、生きてて良かったって思いますもん」

　その言葉に青磁は、ふ、と笑う。

「あ、今ちょっと馬鹿にしませんでした？」

「まさか。つくづく七生の子孫だな、と思ったまでです。ところでお前、高校……と言っていましたが、お前は日中学業のために家を空けるということですよね」

「はい。昼間は留守にしていますね」

「ならばその間、この家の一間を使ってもいいでしょうか」

「もちろんです。どうせ余ってますし」

　もぎゅもぎゅと土佐煮を頬（ほお）張（ば）りながら、でも、とひよりが尋（たず）ねる。

「何をするんですか？」

「縁（えん）切（き）り屋を再開します」

「縁切り屋？　それは陰（おん）陽（みよう）師（じ）と何か関係のある仕事なんでしょうか」

　初めて聞く言葉だ。怪（け）訝（げん）そうに首を傾げるひよりに、青磁が簡潔に答えた。

「式神の縁を切る稼（か）業（ぎよう）です。陰陽師とは関係なく、私が独自でやっているものです」

　ついばむていどに食事をとっていた青磁だったが、ややあって箸を置く。

「ええ、これならちょうどいい」

「ちょうどいい、とは」

「このたけのこご飯をもう一度炊きましょう。そしてそれを赤い布で包んで下さい」

　背筋を凜（りん）と伸（の）ばした青磁は、宣言した。

「これより土地神さまに挨（あい）拶（さつ）に参ります」

　はあ、と間の抜（ぬ）けた返事をしたひよりは、土佐煮をごくんと飲み込んで一言。

「食べ終わってからでもいいです？」

　　　　〇　〇　〇

　竹の器に詰（つ）めたたけのこご飯を、言われた通りに赤い布で包む。青磁はそれを見ると軽く頷き、勝手知ったる様子で野見山家の門を出た。

　風は生ぬるく土のにおいを含（ふく）み、花の盛（さか）りを告げている。青磁はすっかり変わった周りの様子に驚（おどろ）いていたが、その足取りに迷いはなかった。

　青磁が向かっているのは、ひよりが普段あまり行かない、駅から離れた方角だった。

　すたすたと勢いよく進む青磁の足は、洋風の茶色いブーツに包まれている。書生風の出（い）で立ちといい、戦前というよりは、明治時代を彷（ほう）彿（ふつ）させる。

「式神っていうのは、もっと陰陽師みたいな格好をしているものかと思いましたよ」

「主と同じ格好では示しがつかないでしょう。それに、あのなりで外を出歩くと目立つ」

　ひよりは頭のどこかで、青磁のことを幻（まぼろし）ではないかと思っていた。

　けれど、チワワを散歩させていた妙（みよう）齢（れい）のご婦人が、青磁の整った顔をじっと見つめ、通り過ぎてもなおその後頭部を眺（なが）め回していたところを見ると、この式神は他（ほか）の人間にもしっかり見えているようだ。

　通りすがりの女性のほとんどは、青磁の顔をちらちらと振（ふ）り返っている。それは、青磁の格好が書生風だからという理由だけではないだろう。

　何しろ彼の顔は恐（おそ）ろしく整っている。玲（れい）瓏（ろう）たるかんばせに流れるような所作、時折憂（うれ）いを帯びて伏（ふ）せられる眼（まな）差（ざ）しを、すくいあげてこちらに向かせたいと思う者は多いのではないか。

「式神って誰（だれ）にでも見えるんですね」

「誰にでもというわけではありません。多少なりとも呪（じゆ）力（りよく）を備えている人間でなければ、式神の存在に気づくことは難しい。……ですがまあ、私ほどの式神であれば、力のない人間にも見えるのですよ」

　どこか得意げな様子の青磁に、ひよりは感心したような声を上げた。

「へえ、青磁さんはすごい式神なんですね！」

「まあ、すごいのは私というより、私の中に宿る付（つく）喪（も）神（がみ）のおかげなんですけどね」

　そう言って青磁は急に右に曲がった。そこに曲がり角があるとは思わなかったひよりは、慌（あわ）てて彼の後ろについて行く。

　こんな道あったっけ、と思いながら、やけに大きな白い花の咲（さ）き誇（ほこ）っている民家の前を通り過ぎる。

　見上げると、心なしか空がピンクがかっているように見えて、何度も目をこすった。

　やがて唐（とう）突（とつ）に大きな道に出る。

　そこには路面電車の線路らしきものがあり、さらにその奥には、石造りの階段があった。並ぶ民家は静まりかえり、鳥の気配さえない。

「こんなところあったんですね。っていうかこの辺って、路面電車なんてありましたっけ？」

「さあ？　ここの主（あるじ）の趣（しゆ）味（み）でしょう」

　言いながら青磁は石造りの階段をひょいひょいと上ってゆく。結構急な階段で、ひよりは懸（けん）命（めい）に青磁のあとをついて行った。

　沈（じん）丁（ちよう）花（げ）の香りがふわりと漂ってくる。胸をかきむしられるような、正体の分からない懐（なつ）かしさがつんと鼻筋をかすめる。

　石段を上り切ると、大樹の合間に隠（かく）されるようにしてそびえる鳥居がある。やけに大きく見えるその鳥居の端（はし）を通ってくぐり抜けると、見たこともない神社にたどり着いた。

　喉（のど）を通って肺に染み込む、清（せい）廉（れん）な空気。

「……ここは」

「土地神さまのおわす場所です」

「そうとも。俺の自宅へようこそ」

　柔（やわ）らかな声が後ろから響（ひび）いてきて、ひよりは文字通り飛び上がった。

「うわあっ」

「また間の抜けた小（こ）娘（むすめ）だね。青磁、主は選べよ」

　さらりと酷（ひど）いことを言うその人は、流れるような銀糸の髪（かみ）を持つ青年だった。真っ白なかんばせに整った目鼻立ち、そうして爛（らん）々（らん）と赤く輝（かがや）く異形の瞳（ひとみ）。

　青磁よりも少し大きいその体（たい）躯（く）を、白いスラックスに黒いシャツ、そして長い白衣のような上着に包んだその男は、モデルと言っても通用するような出で立ちだった。

「石（つわ）蕗（ぶき）」

　青磁がその名を口にすると、男は嬉（うれ）しそうに笑った。

「ああ、名前を忘れないでいてくれたのは嬉しいな」

「あなたのような悪（あく）辣（らつ）な土地神を忘れるわけがないでしょう。このごうつくばりが」

「無（ぶ）粋（すい）ものめ。久しぶりの再会を言（こと）祝（ほ）ぐ言葉も持ち合わせていないのか」

「私の力は全（すべ）て断（た）ち切ることへ注ぐと決めている。祝祭はあなたの領分でしょう」

「あっはは、そう言われちゃあ反論できんな。ま、押し問答はここまでにしよう。お前の小娘が情報を処理しきれていない」

　ひよりは突然現れた顔の良い男を、ただぼうっと見つめることしかできない。

　それに、今青磁はなんと言った？　土地神、だって？

「俺は石蕗。この土地を司（つかさど）るもの。神と名はついているが、君たちの言葉で言う精（せい）霊（れい）のようなものだ。力が強い精霊は、人間にとってはほとんど神のようなものだろうからな」

「精霊……この土地を守っている、とかですか？」

「そうなる。それにしたって青磁の主はどうしてこう皆（みな）間の抜けた顔をしているんだ？　目の前でからすに餌（えさ）を横取りされたアヒルのようじゃないか？」

「えっと、多分、血筋だと思います」

「間が抜けていると言われても怒（おこ）らない辺り、筋金入りだな。好戦的なのよりはよほどいいが、せいぜい気張れよ小娘。青磁の主は大変だぞ」

「大変なんですか？」

「分不相応な願いを抱（いだ）いているからね、こいつ」

　願い。そう言えば、ひよりの式神をやるのも、叶（かな）えたい願いがあるからとか言っていたような気がする。

「その願いってなんですか？」

「叶ったら教えてあげますよ。それより石蕗。また縁切り屋をやろうかと思うのですが」

「まあそうなるだろうな。お前の持つ、断ち切りばさみの宿命には抗（あらが）えまい。いいだろう、耳の早い連中に伝えておいてやる」

「助かります」

「あ、あの、縁切り屋って具体的には何をするんでしょう。式神の縁を切るって……人間の縁じゃなくって？」

　尋（たず）ねると青磁がすらすらと答えてくれた。

「式神は使（し）役（えき）する人間──陰陽師と契（けい）約（やく）関係を結びます。それは双（そう）方（ほう）の合意があってなされる契約ですが、稀（まれ）に双方の意思に食い違（ちが）いが生じたり、何らかの問題が起こったりして、その契約関係を破（は）棄（き）したいと願う陰陽師や式神がいます」

「技術的に問題が起こる場合もある。へっぽこ陰（おん）陽（みよう）師（じ）が、切れない契約関係を結んじまったり、誤って違う奴（やつ）を式神にしちまったりとかな」

「そういった過（あやま）ちの尻（しり）ぬぐいは御（ご）免（めん）被（こうむ）りたいところですが……。ともかく、私は縁（えん）切（き）りの力をもって、それにあたるのです」

　ふんふんと頷（うなず）くひより。

「じゃあ、人の縁は切らないってことですね」

「そもそも、人間の縁は式神ていどには切れないのさ。俺だって切れるかどうか怪（あや）しい。もっと高位の神じゃなけりゃだめだろうな」

「どうしてですか？」

「人間の縁は複雑すぎるからだよ。式神と人は双方向の契約関係、いわば一本道だが、人間の縁は蜘蛛（くも）の巣のように広がっているからな。どこかを断てばどこかにほころびが出、その人間の人生を狂（くる）わせるかもしれない」

　神仏には明るくないひよりだが、縁切り神社に行くときは相応の覚（かく）悟（ご）を持って臨（のぞ）んだ方がいい、ということくらいは耳にしていた。そういうことなのかと得心する。

「ざっくり言うと、陰陽師と式神の縁を断ち切ることが、青磁さんの願いを叶えるために必要なことなんですね？」

「その通りだ。それを出しゃばってるとか、生意気だとかいう陰陽師もいるがな」

「一言多いぞ、石蕗。それに、そういういちゃもんをつけてきたのは、ほんの一（ひと）握（にぎ）りですよ」

　そう言って青磁は、安心させるようにひよりを見た。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、お前に危害が及（およ）ぶことはありません。安心して主（あるじ）面（づら）していなさい」

「主面ですか……。こ、こんな感じですか？」

　ひよりは自分の中で一番偉（えら）そうな顔をしてみる。けれどそれは傍（はた）から見ればくしゃみを我（が）慢（まん）しているポメラニアンのような顔にしか見えず、石蕗と青磁は同時に噴（ふ）き出した。

「わ、笑うことないじゃないですかあ！」

「失礼。ふっ、くくく……」

「こら石蕗。人の主を笑うんじゃない。それは式神の私の特権ですよ」

「こんな面（おも）白（しろ）い主を独り占（じ）めするのはずるいだろう」

　笑いを残した顔のまま、石蕗はひよりの方に手を伸（の）ばす。

　冷たい指先が触（ふ）れたのはひよりの首筋。白い肌（はだ）の上にうっすらと刻まれた、赤い椿（つばき）の模様を撫（な）でる。

　それは青磁が、ひよりを主と決めた印だった。

「椿の花か。確か前の主は桜だったか？」

「そうでしたか。覚えていません」

　硬（かた）い声の返答。嘘（うそ）だな、とひよりは思う。きっと彼は覚えている。

　そうでなければ、初めて出会ったあのときに、あれほど七生を捜（さが）そうとするはずがない。あんな、置いて行かれた子どものような顔をするはずがないのだ。

　そうか、と言ってほんの少し悲しげに微笑（ほほえ）んだ石蕗は、ひよりの頭をぽんぽんと撫でる。

「困ったことがあれば頼（たよ）るといい。ただし対価は貰（もら）うけどね。今日のところは、縁切り屋再開の宣伝料として、その包みの中のものを頂こうか？」

「たいしたものじゃないんです。たけのこご飯なんですけど」

「いや、いいものだよ。しかも青竹の器（うつわ）とは風（ふう）雅（が）じゃないか？　俺好みだ」

　ひよりが差し出した赤い包みをふわりと開けた石蕗は、そのままそれを赤い包みもろとも、ぞぶりと腹に押し込んだ。

「えっ」

　それは神様の食事作法らしかった。へその辺りから、赤い布をつまみあげ、ひらりと払（はら）った石蕗は、満足げな笑（え）みを浮（う）かべている。

　食べるというよりは、吸収する、といった感じだろうか。青竹の器に込められた春の気配ごと、そっくり取り込んでしまった。

　それを見てひよりは悟（さと）る。美しい人間の男性にしか見えない石蕗は、人間とは違う存在なのだと。そして、そんな存在と言葉を交（か）わしていることに、今（いま）更（さら）ながらびっくりしていた。表情はあまり変わらないけれど。

「やあ、これはいい。楽しさに溢（あふ）れている。春の喜びに満ちている。人の営（えい）為（い）がふんだんに溢れた、とびきりの対価だな」

　そう言って土地神さまは、布をひよりに返すと、はふうと軽い息を吐（は）く。するとその拍（ひよう）子（し）に木々がこずえを揺（ゆ）らし、木（もく）蓮（れん）の花弁がほとりと地面に落ちた。

　ほてほてと進むひよりの歩調に合わせるかたちで、二人は家に戻（もど）った。

　今日は色々なことが起こりすぎた。陰陽師、式神、土地神。自分の知らなかった世界から、色んなものが一気にひよりの懐（ふところ）に飛び込んできたような感じがする。

　──それとも、ひよりが未知の世界に飛び込んだと言った方が正しいのだろうか。あの井（い）戸（ど）を開けた時から、目の前の景色はもういつもと違っている。

　怖（こわ）い気持ちも、もちろんある。けれど、これからどうなるんだろうという期待の気持ちも、ないわけではない。

　そんな気持ちになったのは、ここ半年の中でも久しぶりだった。ここのところのひよりは、いつも怯（おび）えておどおどしていたから。

　それはきっとこの青磁という式神のおかげだろう。陰陽師と式神という関係性ゆえか、ひよりは青磁が決して自分を傷つけないことを理解していた。

「ねえ、青磁さん。青磁さんの叶えたい願いって、何ですか」

「教えません。主が誰（だれ）であろうと、私はこの願いを伝えるつもりはないです」

「そう……ですか。でも、その願いを叶えるお手伝いをすることは、良いですよね」

　その言葉を青磁は鼻で笑う。

　十六歳かそこらの小（こ）娘（むすめ）。彼女の曾（そう）祖（そ）父（ふ）のような呪（じゆ）力（りよく）も知識も持たず、陰陽道についても全く知らないただの人間。

「お前に何ができると言うのです。式神がどんなものかも知らないくせに」

「知らなくても、できることはあると思うんです。ほら私、一応主ですし」

「主はただそこにいればいいんですよ。余計なことはしないで下さい」

「足を引っ張らないようにしますから！」

　いやに食い下がるひよりに、青磁は怪（け）訝（げん）そうな顔をする。ともすれば不（ふ）機（き）嫌（げん）ともとれる顔で、切り捨てるように言った。

「お前の手伝いはいりません。私を家から追い出さないでいてくれれば、それでいい」

「追い出したりなんてしませんよ。ちゃんとお手伝いできますから」

　ひよりの薄（うす）茶（ちや）色（いろ）の瞳（ひとみ）に浮かぶのは、紛（まぎ）れもない本気で、戯（たわむ）れに口にした言葉ではないようだった。

「青磁さんの願いを叶えるための縁切り──私に、手伝わせて下さい」

　そうして青磁の主は頭を下げた。

「お願いします……！　呪力も大したことない私に、できることが少ないのは分かってます。それでも私にできることがあれば、なんでもしますから」

　青磁は比（ひ）較（かく）的（てき）尊大な物言いをする式神だが、主に頭を下げられるのに慣れているわけではない。慌（あわ）ててひよりの肩（かた）を掴（つか）んで前を向かせる。

「私に頭を下げるのはやめなさい。……なぜそこまで私を手伝おうとするのです」

「だって私、今度こそ、役に立ちたいんです。何にもできなくて、ただ見ているだけなんて、もう嫌（いや）だ」

「今度こそ？」

　ひよりははっとした表情になる。それから、しどろもどろになりながら言った。

「えっと、ほら、私も高校二年生になったわけですし……。去年の自分よりは成長していたいというか……。と、ともかく！　青磁さんの役に立ちたいんです」

　青磁はしばらくひよりを怪訝そうに見ていたが、やがて白旗代わりのため息をついた。

「分かりましたよ。お前に何ができるか分かりませんが、必要があれば、手伝いをお願いすることにしましょう」

「ほ、ほんとうですか！　良かった……。これから縁切り、頑（がん）張（ば）りましょうね！」

　ひよりはぱあっと晴れやかな笑みを浮かべた。

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　既（すで）にほとんど散ってしまった桜の花弁が、道で吹（ふ）きだまっている。

　新しい高校の制服はセーラー服だ。スカーフの結び方にちょっとしたコツがあるらしく、自分のスカーフだけちょこんと曲がっているのが、いかにも転校生らしくて、ひよりは嫌だった。

　ひよりは高校二年の学年に転入する。新学期からの転校だけれど、三年間クラスが変わらないので、教室の人間関係は完全に出来上がってしまっている。新参者の入る余地はないように見えた。

　それでもひよりは隣（となり）の席の生徒に話しかけてみる。

「ねえねえ、さっき言ってた英語の宿題、ラジオ講座を聞いてって言ってたけど、それって……」

「あー、そういうの全部委員長が教えてくれるって」

「あ、そ、そうなんだ？　委員長さんって……」

「今いないっぽい」

　そう言うと隣の生徒は立ち上がり、自分のグループの方へ行ってしまった。

　ひよりは思わず椅（い）子（す）から腰（こし）を上げて後を追いそうになったが、思い直して席に座る。

　だって前の学校では失敗した。クラス全員がとげとげしくて、常に戦場みたいだった。だから今回は慎（しん）重（ちよう）に人間関係を築かなければと思うけれど──。

　どう過ごしたら正解なのかが分からない。何と言えばつまはじきにされないのか、用語集のようなものがあるのならば教えてほしい。

　そんなひよりに話しかけてくる生徒は、今日もいなかった。