あやかし専門縁切り屋 鏡の守り手とすずめの式神／雨宮いろり

序章

　そこは暗かったけれど、少しも怖（こわ）いと思わなかった。

　大（おお）叔母（おば）の家に遊びに行っていたひよりは、年上の従兄（いとこ）と一（いつ）緒（しよ）に、近所でかくれんぼをしていた。大叔母の家はとても広いから、立派にかくれんぼができると小学一年生のひよりは思う。

　けれど、五歳年上の従兄は、もっと難しくて広い遊び場を求め、外に飛び出したのだ。

　何度か遊びに来ている場所とは言え、隠（かく）れられる所など思いつかないひよりは、季節外れの朝顔が咲（さ）いている広い庭に入り込み、すぐそばの扉（とびら）に手をかけた。

　きっと小さな納（な）屋（や）だろう。そこに隠れていればまず見つからないとひよりは思った。

　けれどそこは、ひよりの想像とは少し違（ちが）っていた。

　まず両（りよう）脇（わき）に背の高い棚（たな）があって、上までぎっしりと物が詰（つ）まっている。それにひよりが歩いている道は、どこか遠くへ続いているようだった。足元にほのかな明かりがともっているだけで、全（すべ）てを見（み）渡（わた）すことはできないけれど、ずいぶん広い空間のようだった。

「ここ、どこだろう」

　ひよりは小さな歩（ほ）幅（はば）で、とことこと進む。暗くてひんやりとしたその空間は、ひよりの存在をどこか面（おも）白（しろ）がっているように感じられた。温かい気配が色んな所にあって、見守られているみたいだ。

「わあ……！　すごい、ぴかぴかだ」

　子どもの目を引いたのは、棚の中ほどにあり、皿のように立てかけられた円（えん）盤（ばん）だった。

　それは土にまみれてくすんでいて、ひよりの言うような「ぴかぴか」ではない。

　けれどひよりはその円盤が鏡であることにすぐ気づいたし、彼女の目にはどんな調度品よりも美しく輝（かがや）いて見えたのだ。

　ひよりはうっとりと鏡を見つめる。丸っこい指で鏡に触（ふ）れようとして、慌（あわ）ててひっこめた。

『触（さわ）っても構わないわよ』

　静かな女性の声がした。誰（だれ）か、この鏡の持ち主が側（そば）にいるのだろうか。

「でも、ぴかぴかだから、わたしがさわったら汚（きたな）くなっちゃう」

『ぴかぴか？　面白いことを言うのね』

「うん。あのね、前におまつりでね、りんごあめを食べたんです。そのときのぴかぴかとおんなじだと思う」

『りんごあめ』

「おねえさんは食べたことありますか？　つやつやのぴかぴかで、すごーくきれいなの」

　ひよりは縁（えん）日（にち）の思い出を振（ふ）り返る。提灯（ちようちん）の明かりに照らされたりんごあめは、ずっしりと重たくて、宝石のような光（こう）沢（たく）を放っていた。

「それでね、あまくて、なかみを食べるとちょっとすっぱいんです。歯を立てるとあめがくっついちゃうけど、ずっとなめてるとね、あまいのが口の中いっぱいに広がって、ゆめみたいにおいしいの」

　りんごあめを語るひよりの顔はとろけていて、声の主はくすっと笑う。

『そう。あなたにはそんなふうに見えるのね』

「ここはどこですか？　おねえさんのお家（うち）？」

『いいえ、ここはお店。いわくつきの付（つく）喪（も）神（がみ）のたまり場みたいなものだけれどね』

　そんなことより、と声は思い直したように言った。

『ねえ、聞いてくれる？　〝私〟のかりそめの姿は、ぴかぴかじゃないの。年月と泥（どろ）にまみれて、すっかり格を落としてしまったわ』

　そこでひよりは気づいた。この声は鏡から発せられている。鏡がひよりに語りかけてきているのだ。

『……でも、そう。ほんとうの姿は、あなたの見ている通り』

　凜（りん）とした声が続けて言う。

『私がぴかぴかに見えるあなた、他（ほか）のどんな人間も、年経（へ）たあやかしさえも見（み）抜（ぬ）けなかった私の価値を、一目で見抜いた賢（かしこ）いあなた。時が来たら、その丸い心で私を呼びなさい。必ず私は応（こた）えましょう』

「丸い心？」

『静（せい）謐（ひつ）にして優（やさ）しく、誠実にして真（しん）摯（し）なるその在り方を、丸い心と呼んでいる。得（え）難（がた）い心よ。陰（おん）陽（みよう）師（じ）の血を引くものであればなおさら。……といっても、あなたにそちらの才能はあまりないようだけれど』

　ひよりには難しい言葉だらけだ。首を傾（かし）げるひよりに、少しだけ声が柔（やわ）らかくなった。

『前にもあなたみたいな人がいて、私はその人と約束したの。またその力を持つ者が現れたら、協力してあげるのよって。すごく昔のことだけれど、ええ、今も忘れてはいないのよ』

　よく分からなかったけれど、とても真（しん）剣（けん）な語調なので、ひよりも真面目（まじめ）な顔でこくんと頷（うなず）いた。

　足元がゆわんと揺（ゆ）れて、視界がくらんだ。暑い日に帽（ぼう）子（し）を被（かぶ）らないで遊んでいたときのようだ。ひよりは夢うつつで尋（たず）ねる。

「またお話しできる？」

『分からない。次会うとき、私はもうぴかぴかに見えないかもしれない。あなたはここに入ることすらできないかもしれない。……けれど』

　声が優しくひよりの鼓（こ）膜（まく）をくすぐる。

『あなたなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。きっとたくさんの人たちが、あなたを助けてくれるから』

　さようなら。また会いましょう。

　そう言い残し、声はぷつんと途（と）切（ぎ）れた。

　ひよりはのろのろとその建物を出た。

「なんのお店だったんだろう」

　女性の言葉は難しくて、半分も理解できなかった。ここが何を売っているお店なのかも分からずじまいだ。

　それでも、何か大切なことを告げられたことは、何となく頭に残っていて、ひよりは何度も振り返りながら、新しい隠れ場所を探して駆（か）け出す。

　いずれまたこの「店」を訪（おとず）れることになろうとは、つゆほども知らぬまま。