Battle of Black Gate 〜上野戦争、その激戦〜

03 アームストロング砲

「長州が動けん？」

　谷中（やなか）口。　

　佐賀藩兵を率いる江藤新平は、その報（しら）せを聞いて唖然とした。

　長州藩兵は、新式銃（スナイドル）を配備されていたものの、その操作方法に習熟しておらず、立ち往生していた。

　江藤は瞑目したが、すぐに判断を下した。

「進軍！」

　こちらの切り札を活かすため、黒門口では薩摩藩兵が激戦を演じ、耳目を集めている。

　谷中口は寺院が乱立し、そのそれぞれに彰義隊の兵が籠（こも）り、砦と化している。

　躊躇は無用。

「撃（て）ッ」

　佐賀藩兵もまた新式銃を備えている。それはスペンサーといい、七連発が可能であった。

「弾幕を張れ！」

　江藤は寺院をひとつづつ、だが確実に制圧し、谷中口を沈黙させていく。

　半次郎の発見を聞いた西郷の判断は早かった。彼は傍（かたわ）らにいた鳥取藩兵、山国隊を率いる河田佐久馬に言った。

「河田さん（サア）、頼みもんそ」

「承（うけたまわ）った」

　河田と山国隊は件（くだん）の商家を即座に占拠し、その二階から山王台を銃撃した。

　慌てたのは山王台の彰義隊である。

　折りしも、彰義隊の指揮官たる天野八郎が自ら大砲を撃ち、「官軍恐るるに足らず！」と豪語していた瞬間だった。

　思わぬ方向からの銃撃に、天野は反撃どころか、その場を離れて逃げ出す始末である。

　それを黒門口から見ていた半次郎は、近くの彰義隊士を蹴飛ばしながら、叫んだ。

「川路イ！」

「応！」

　川路は小隊を率い、山王台の脇の崖を攀（よ）じ登り始めた。

　だが、いかに援護射撃があるとはいえ、敵の銃撃を避けながらの登攀は困難である。

　それでも。

「川路イ！　気張れ！　もうすぐ午砲（どん）じゃ！」

　半次郎の大声に、川路は苦笑する。

　午砲（Time Gun）とは、正午を知らせる空砲のことであり、英国よりこの習慣が本邦にも広まりつつあった。

　そして、この場合、午砲（どん）の意味するところは。

「うわっ」

「ぎゃっ」

　山王台から悲鳴が上がった。

　江藤新平率いる佐賀藩兵は、谷中口の制圧を終え、新式銃の習練を終えた長州藩兵に残敵掃討を任せた。

　そして、邪魔者を排除したことから、加賀藩上屋敷に配置していた新兵器の砲撃を開始した。

　アームストロング砲（長距離射程砲）である。

　それは、最初こそ見当違いの場所へ着弾し、天野八郎ら彰義隊から失笑を浴びていた。

　だが。

「方角修正、仰角修正」

「撃（て）ッ」

　佐賀藩兵の恐ろしさは、徐々に、しかし確実に砲弾を届かせるべく、着弾点を修正することにある。

　正午に近づく頃には、まさに午砲のごとく、どんという響きと共に、山王台へと砲撃を放った。

　……これが、山王台から上がった悲鳴の正体である。