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#12 ジャイアントキリング 前編

　まるで鎌のように長く鋭い爪の生えた竜の腕。

その厳つい手の中には、夜兎さんの華奢な体がしっかりと握られていた。

　「うぅ……！」

夜兎さんはか細い呻き声を上げながら、奴の手から逃れようと必死にもがいている。

しかし、奴は拘束の手を一切緩めることなく、さらに強い力で彼女を締め上げていく。

　「夜兎さん、今助けます！」

おれは奴の指を狙い、アサルトライフルを乱射する。

しかし……いや、やはりというべきか、弾丸は奴の強固な鱗に阻まれ、一切ダメージが通らなかった。

　「マーナくん、わたしのことはいいですから、早くここから逃げてください。わたしたちのかなう相手じゃありません。」

夜兎さんがか細い声でそう呟いた。

　夜兎さんの言うことは正しい。

目の前の敵と、おれたちの戦力の差は、あまりにも開き過ぎている。　

まともにぶつかっても勝ち目はないに等しい。

相手にせず、やり過ごすのが賢いやり方だろう。

　夜兎さんが喰われている間に安全圏へと退避し、リスポーン地点で復活した夜兎さんと合流。

その後酒場へ帰還して任務完了を報告する。

それがベストな選択だろう。

しかしおれは、そのベストな選択を破棄した。

　あの時のおれは、（まったくもって愚かしい話であるが）わけのわからない怒りと衝動に突き動かされていた。

目の前で好き勝手に暴れる竜に対して、すごくムカついていたのだ。

　そうこうしている間に、竜が大口を開けて夜兎さんにかぶりつこうとしている。

糸のようなヨダレを引くするどい歯列が夜兎さんに迫る。

竜は、黄色く濁った瞳を大きく見開いて、一息に夜兎さんを……

　（今だ！）

　おれは針のように深く深呼吸すると、自分でも不思議なくらいの集中力を発揮し、奴の瞳目掛けてライフルをタップ撃ちした！

　タタン！タタン！

ブチュッという水気の多い音が響き、まるで潰れたトマトのように奴の左目が弾けた。

　「⁇⁈グガァァァァァァァァァァァァ‼︎‼︎」

竜が左目を押さえ、咆哮した。

その叫びは、苦悶と困惑がありありと入り混じった、酷く悲痛なものだった。

　攻撃が鱗に弾かれて通じないのなら、鱗のない部分を狙えばいい。

ほとんどの生き物にとっての急所である眼球を。

竜が夜兎さんにかぶりつく、ほんの一瞬の隙を狙って、奴の眼球を狙撃する。

おれの目論見は当たった。

　突如自身を襲った苦痛に悶絶し、手に握った夜兎さんを放り投げ、竜は更に吠え続ける。

地面に投げ出された夜兎さんは二、三度かぶりを振った後、呆然とした顔で身悶えする竜を見上げる。

　「夜兎さん！今のうちに逃げて!はやく！」

おれの声に弾かれるように、夜兎さんがその身を起こして駆け出す。

　「こっちだ！化け物！」

おれは夜兎さんが無事逃げられるように、竜に向けてライフルを乱射し、こちらに向かって気を惹きつける。

　「グルォォォォォォォォォォォォォォォォン‼︎‼︎」

隻眼の竜が、憎悪と憤怒に燃え盛る瞳でこちらを睨みつける。

おれはすぐさま踵を返し、森の中へと一直線に駆け出した。

続く