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#8 イービル・オーメン

「夜兎さん、そっち行きましたよ！」

「了解です、マーナくん！」

ドゥン！ドゥン！

タタタタタン！タタタタタタタン！

うっそうと木々が茂る森林地帯に、まばらに銃声が響く。

あの後、おれと夜兎さんはマーカーを頼りに森の中を徘徊し、目に付く敵を片っ端から倒していた。

森林の中にはラプトル以外の生物も多数生息している。

その中でも、こちらに対して敵性反応を示すものだけを的確に排除していく。

ここに来るまでに既にバイオウルフを六匹、電磁オポッサムを八匹、さらに追加でダイアラプトルを三匹撃破したところだ。

つまり、あと一匹ラプトルを狩れば任務完了ということだ。

「夜兎さん、あと一匹です、がんばりましょう！」

「了解しました！ふふ、なんだか楽しくなってきましたね。」

夜兎さんがニヤリと笑い、狙撃銃をコッキングする。

残る一匹のラプトルは、木々の合間をジグザグに、すり抜けるように走り抜けていく。

森に茂る樹木を上手く盾にしているので、こちらの銃弾が上手く当たらないのだ。

「むぅ……、なかなか当たりませんね。」

夜兎さんがスコープを覗きながら、忌々しげに呟く。

「おれがグレネードで奴の脚を止めます！止まったところを撃ってください！」

おれは懐からグレネードを取り出し、ピンを抜いた。そして三つ数えると、奴の進行方向目掛けグレネードを放り投げる。

投擲された手榴弾は綺麗な弧を描いて飛び、ラプトルの進行方向前方の草むらにぽとりと落ちた。

そして、落下とほぼ同時に爆発！

ドカァァァァァァン‼︎‼︎

「ギシャァァァァァァァァ⁈」

目の前の爆発に驚いたラプトルが、たたらを踏んで立ち止まる！

その隙を逃さず、おれと夜兎さんはラプトル目掛け銃を撃ちまくる！

ドゥン！

タタタタタタ！

夜兎さんの放った銃弾がラプトルの後頭部を砕き、おれのバースト射撃が奴の身体を蜂の巣にする！

「ギシャ……ァ。」

ラプトルは苦悶の叫びを上げ、ドスンと地面に倒れ伏した。

そしてピクピクと痙攣した後、そのまま動かなくなった。

ピコン！

ラプトルの絶命と共に、クエストメニューの達成項目に一つ、チェックマークが付いた。

「これで五体目……。ようやく任務完了ですね。」

夜兎さんが額の汗を拭いながら、ふぅとため息をついた。

「いえ、まだですよ、夜兎さん。酒場に戻って討伐完了を報告しなければなりません。それで晴れて任務完了です。」

「あら、そうですね。ちょっとうっかりしてました。それじゃあ帰りましょうか？」

「そうですね、行きましょう。」

おれと夜兎さんは踵を返し、森の出口に向かって歩いて行った。

もう既にとっぷりと日が暮れ、夕陽が空を紅く染めあげている。

仄暗い森の中をゆっくり進みながら、道中雑談を交えつつお互いの功績を讃えあう。

異変が起こったのは、ちょうどおれたちが森の出口に差し掛かったころだった。

森の出口周辺に、何やら大勢の人が集まって、ガヤガヤと騒いでいる。

近寄って見てみると、みんなして空を仰いで何やら話し合っているらしい。

その中には、エレベーターで同席した初心者プレイヤーたちが何人かいた。

おそらく、おれたちと同じく任務を終わらせて、酒場に帰るところなのだろう。

おれは取り敢えず、一番近くにいるネコ頭の男に話しかけて事情を聞いてみた。

「何かあったんですか？」

おれがそう尋ねると、ネコ頭はこちらを向いて

「あれを見てごらんよ。」

と、空の一点を指さす。

彼が指さす方向を見ると、夕焼け空に何か光る玉のようなものが浮いている。

オレンジ色の光を放つそれは、時折激しく左右にブレながら、夕暮れ空を悠然と漂っているのだ。

「なんだあれ？」

おれはインベントリから双眼鏡を取り出して、空に浮く光球を見てみた。

夜兎さんも狙撃銃を構え、スコープで空を覗いている。

おれは空を不規則に動き回る光球になんとか焦点を合わせ、その姿をレンズの中に収める。

双眼鏡のレンズに写ったもの。

それは、オレンジ色に光り輝く、ヒトの形をした不定形の何かだった。

続く