ブラッドウルフ ～母を殺した犯人と、ギルドでコンビを組むことになりました～

第18章 開拓者たちのアジト

　真上にあった太陽が、ほとんど落ちきるくらいの時間歩き続けた私たちは、なんとか目的地に到着した。

「多分ここだな」

　シノさんが見据える先には、やや大きめな二階建ての酒場がある。建築年数も若いのか、木造の外観は素材の美しさをそのままに保っている。

　いたって普通の酒場に見えるけれど、どうやらここがギルド『セトラー』の根城らしいです。

「それで、ここからどうするつもりなんですか？」

　まさか正面切って突入することはないはずですが、どうやって敵情視察をするのでしょうか？

「そうだな……。まずは人の出入りを確認したいから、あそこの公園から様子をうかがおう。酒場として普通に切り盛りしてるなら、俺らも一般客として乗り込めばいい」

「なるほど、わかりました」

　特に反論もなかった私は、シノさんの言ったことに素直に従い、近場の公園から酒場前の広場を観察し、来場客の有無を確認した。

　ここニーノは都心から少し外れた場所に位置する、自然が豊富な田舎町である。しかし意外にも人口は多く、夕暮れ時となった今現在でも、街道の人通りが滞ることはなかった。

　けれど、道行く人の誰一人としてその酒場に入ろうとすることはなかった。この時間帯になってもお客が集まらないのは、どう考えても不自然である。

　一時間ほど観察を続けていると、隣にいたシノさんから声をかけられた。

「リリエル、あそこにいるドワーフの男とその少し後ろにいるエルフの女の顔を覚えとけ、多分あいつらセトラーの一味だ」

「？どうしてそんなことが……、あっ、そういえば！」

　シノさんがどうしてそう判断したのか一瞬分からなかったけど、該当する人物の顔を見てはっとした。

「気付いたか。あいつら三十分も経たないうちに、酒場前の通りを四往復してる。憶測だけど、酒場の周りに騎士団がいないか確認してるんだと思う」

　そう、シノさんが指した人物は、先ほどから何度もこの場所を行き来している二人組だったのだ。

「あれだけこそこそと行動しているということは、酒場も表向きには経営していないんでしょうか」

「むしろ逆だろ、もし人の出入りが全くないのなら、見回る必要もないからな」

　うーん、確かに一理あるけれど、もう少し様子を見てから判断した方がいい気もします。それに普通に経営しているのなら、どうして誰も入店しようとしないんでしょうか……

「うし、もうちょいしたら俺らも参上するか」

　私の懸念をよそに、どうやらシノさんは、酒場に踏み入ることを決心したようだった。

　だ、大丈夫なのかなぁ……

　しばらくして、先ほどの二人組が酒場に入っていくのを確認すると、私たちも続けてそこに突入した。

　若い木造の内装は、酒場というよりも洒落たカフェのような雰囲気で、かなり広々としていた。しかし、その割にはお客さんの数は少なく、辺りは静寂に包まれている。あれ、というか先ほど入店したはずの二人組がいないじゃないですか、一体どこに行ったんでしょうか。

　店内に入ると、シノさんは奥のカウンター席まで突き進み、そこでコップを拭いていた、厳（いか）ついドワーフの店員さんに話しかけた。

「あの、すいません。ここって今営業してますよね？」

「……してて悪いのか」

　なんとも無愛想な返しをした店員さんは、そのまま私たちを睨みつけてけてきた。

「いやー稼ぎ時なのに全然人がいなかったので、てっきり準備中なのかと」

　しかしシノさんはそれを全く気にする様子もなく、少しの皮肉を入れて返答した。

「よかったなリリエル、ほぼ貸し切りだぞ」

「えっ、そ、そうですね」

「てことで、長々と使わせてもらいますよ」

　シノさんが店員さんにそう言い捨てると、私たちは近くにあった二人用のテーブルに向かった。

　去り際、あろうことか店員さんから舌打ちをされたが、一々反応していても仕方ないでしょう。

「あの、シノさ――」

「なぁリリエル、今日は好きなだけ奢ってやるから、周りは気にせずゆっくり食べていいぞ」

　店内の空気に重さを感じた私が、不安を口にしようとすると、それはシノさんからのメタファーによって遮られた。

　すなわち、『周りの奴は気にするな、ギルドの連中だ。怪しまれないように、しばらく時間をつぶすぞ』という隠語に。

「は、はい」

　もしかするとシノさんは、最初から店内が敵まみれであることを予想しながらも、任務を早く終わらせるために強行突入したのでは……

　正直、敵に囲まれていることには気が気でなかったけど、すぐに店から出て行っても不審がられるので、私も渋々居座ることにした。

　居座るといっても、普通にお客さんとして来ているので、何かしら注文をした方がいいでしょう。

　そう思った私は、近くにいたウェイトレスさんに声をかける。

「あのすいません、このラム肉のソテーとシーザーサラダ、あと杏仁豆腐をお願いします」

　私もあまり食べる方ではないのですが、せっかくシノさんが奢ると言ってくれたので、盛大に料理を注文をしてみた。

「おま、わざわざ高いやつ頼むなよ」

「あれ？どうかしたんですかシノさん？」

　ひそひそと話しかけてきたシノさんに、私はわざとらしく首をかしげた。

「あー、そういえばお前はこういう奴だったわ」

　――この時はしてやったりと思っていたけれど、ほどなくして、私はこの行動をとても後悔することになる。

　しばらく待っていると、先ほどのウェイトレスさんが、またしても無愛想に料理を運んできた。

　私はそれを気にしないようにしながら、早速メインの羊肉を食べてみる。だけど――

「なんか、あんまりおいしくない……」

　そのお肉はほとんど味がしない上に、ぱさぱさしていて口内の水分がどんどん奪われていくものだった。

「あのシノさん、これ食べてもいいですよ」

「食いかけのものを人に渡すなよ！自分で頼んだ分くらい自分でちゃんと食え」

「お、鬼……」

「おめーも大概だけどな」

　とりあえずシノさんの財布にダメージを与えるように注文したけど、それ以外のメニューもかなりのぼったくり価格だったことから、このギルドは、高価格、低品質、無愛想のデスコンボで、他の人たちを寄せ付けないようにしていたのかもしれません。

「あ、その前に料理の写真だけ撮っていいか？」

「別にいいですけど……」

　シノさんは、周囲の映像を記録する魔法結晶をポケットから取り出すと、それを少し高い位置に掲げてから使用した。

　こんな料理の写真なんて、一体何に使うつもりなんでしょうか。

　そう思いつつ、私は料理を食べ……、というよりも、料理を胃に詰め込む作業を進めていった。そして――

「うぷ、ご、ごちそうさまでした」

「まさか本当に食い切るとは……。ちょっとだけ見直したかも」

　一時間の死闘を制し、なんとか完食した私が撃沈していると、なぜかシノさんから称賛を受けた。

「うぅ、こんなことで認めてもらうつもりじゃないんですけど」

「はいはい、じゃあそろそろ帰るとするか」

「えっ、もういいんですか？」

　私とは対照に、一時間水だけで乗り切ったシノさんは、急にそんなことを言い出した。

　まだ重要な情報をつかめたとは思えないのですが……。もしかして無駄足だったとか……

「逆になんでよくないんだ？あ、もしかしてまだ食べ足りてないとか？」

「ひっ！？も、もうこりごりですよ」

　言われて逆流しそうになるものがあったが、それを何とか抑え込む。

　まぁ、シノさんがもう撤収すると言っているのだから、これ以上ここにいる理由もないでしょう。

「少し待っとけ、お会計して――」

「お客さん、帰る前に少しいいか」

　シノさんが立ち上がると、先ほどのいかつい店員さんから突然声をかけられた。

「……なんですか、お金なら今から払いますけど」

「金じゃねえ、さっきの記録結晶を渡してもらおうか、うちは撮影禁止なんでね」

「嫌ですが、というか写真撮るくらい別にいいじゃないですか」

　と、シノさんのその発言に少し引っかかりを感じたので、私も横から口をはさむ。

「シノさん、写真撮影の許諾（きょだく）はそのお店の管理権者が決めることなので、民事的観点から訴えられるかもしれませんよ」

「いやそういう問題じゃなくてだな」

　調子を崩されたシノさんでしたが、もう一度店員さんの方に向き直ると、今度はきっぱりと告げた。

「とにかく、俺はあんたに記録結晶をくれてやるつもりはないんで」

　そうして、シノさんが店の出口に向かおうとしたその時――

「……本当になんなんですかあんたら」

　周りにいた店員さんや、他の席に座っていたお客さん、はたまた壁の隠し扉から突如として現れた人たちが、シノさんの行く手を阻むように立ち塞がった。

「渡さねえってんなら仕方ない、少し痛い目見てもらおうか」

　店員さんがそう言うと、彼らは各々の武器を取り出し戦闘態勢に入った。