4．本領の時間
そして、夜。月のない曇り空。不穏な風が吹いている。
再び門の前。
トラックの並ぶ門前に整列した男たちは、各々がリュックに猟銃やライフル銃を掛け、着ている服も厚手のものが多い。中には、どこから仕入れたのか
そんな中、先頭のモルガンを見た一人が、ひそひそと隣の男と話している。
「あれ、
「戦闘服にアーマーに、ブーツから何から、軍人のつもりかよ」
その二人の後ろから、老けた男が
「軍人だぞ。元陸軍だ。あの装備も本物らしい」
「……マジすか？ 」
その時、モルガンの指令が静寂を貫く。
「では、
二台の軽トラックの運転席と荷台に男たちが乗り込む。エンジン音の後に、左右へ分かれて出発した。続けて、五名ずつのチームが二つ、眼前の山へ登っていく。全員が持っているライトの光線が、木々の間を右往左往しながら進んでいった。
モルガンが次の指示を出す。
「攻撃隊も、指定のポイントへ行軍を！ 」
男たちは各々のチームと連れだって散開。軽トラックも二台、走行を開始する。残る三チームも、最初に山へ突入したチームを追うように前進していった。
残ったのは、三台のバイクと、モルガン含めた三人の男。
「既に説明しているように、我々、独立
「了解」と二人が返す。一人は青年で、もう一人は今朝シモンに注意を促した男だった。
三人ともバイクにまたがり、山に沿って走り出す。
遠くで、再びあの鳴き声がした。
一方、その頃。
人通りのない夜の山道を、一人、ライトを点けずに歩いている少年。
「これが追わずにいられるかって」
シモンは、昼の時点で村を抜け出し、茂みの中で作戦開始を待っていた。トラックやバイクがあらかた発進したのを見計らって、入山したのだ。
パンは隠れている間に食べてしまったので、荷物はライトだけ。そんな彼を突き動かしているのは、戦場に渦巻く興奮と、カラミテと形容される化物への興味だった。
遠くにライトの集団が見えるから、迷子になることはない。
しかし、カラミテだけでなく、連続して他の鳴き声も聞こてくえる。共鳴しているのだろうか？シモンに不安が込み上げてきた。
「今の、近くなかったか……？ カラミテは多分足音で分かるだろ、あんなデカいんだし……いや、でも猪とかも、いきなり出てきたら結構焦るしな……」
シモンはぶつぶつ言いながらも、とりあえずはライトの集団を頼りに山を登った。
バイクを降りた三人は、山の中を、山道も茂みも無視して横断する。その最中に、モルガンは三十年前のことを思い出していた。
――おびただしい、死体の山。
村の小川には、水ではなく血が流れていた。
それは、人の血でもあったし、熊の血でもあった。
張り裂けた丸太の壁。何かが突き破った形跡があった。
ある兵士が、泣き声を聞いた。
井戸の中から聞こえていた。
兵士の一人が、すぐに井戸の中に降りて、その赤ん坊を助けた。
その赤ん坊を包むブランケットには、『Simon』と
「――モルガンさん！ モルガンさん！ 」
モルガンは、はっと我に返る。
「なんだ？ 」
「チャーリーからの連絡が、ポイント グスタフで途絶えました。各隊が指示を待っています」
「……分かった」
モルガンが自分のライフルをリュックから外し、ライトを捨てる。代わりに、ライフルのライトを点けた。それから、トランシーバーに向け指令を発する。
「先遣隊、各チームへ。前線を下げ、背後の攻撃隊と速やかに合流せよ。攻撃隊各チームは、敵を五十メートル以内に視認した場合のみ攻撃開始。誤射には徹底して注意を払え。敵はグスタフ周辺に位置している。どうぞ」
先遣隊の一チームを除く全チームから、順に応答があった。
モルガンの後ろの二人もライフルを携え、ライトを捨てる。
「我々も行くぞ。本領の時間だ」
◇ つづく
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