3．災厄の気配
「足跡だ」
「これ、何メートル？ エッフェル塔を横に倒したら、これくらい？ この熊、凱旋門通れる？ 」
「黙ってろ。とにかく、急いで帰るぞ」
その足跡は、
モルガンはリュックから獣よけの香水の小瓶を取り出し、シモンに投げる。
「塗っとけ。俺はその間に報告する」
シモンは言われるがまま、その小瓶の中身を顔や手に塗りたくる。
「全チームへ。こちらモルガン。緊急事態につき本日の猟は終了。速やかに村に帰還せよ。繰り返す。本日の猟は終了。速やかに村に帰還せよ。どうぞ」
緊迫した猟師たちから、すぐに「了解」と返ってくる。
大股で歩くモルガンは、見るからに怒りの
「緊急事態ってなにさ？ 」
モルガンは、少しためらってから、答えた。
「カ
「見たことあんの？ 」
シモンは興味津々だ。
「いや、ない。……三十年前だ。俺は軍にいた。この村で大量の死人が出たって報せが届いた。俺は軍警より早く、部下を五人連れてここに来た。怒りに任せて五十頭は殺したが、カラミテとは接敵できなかった」
「じゃあ、仇ってこと？ 」
モルガンの足が速くなる。シモンは駆け足で追う。
「仇じゃねえ。あくまで作戦目標だ。感情的な捉え方はしない」
そうして二人は下山し、村へ戻った。
モルガンがバイクを門前に停めた時、既に全員が帰還し、整列していた。猟師の誰もが、緊張と興奮の入り混じった目でモルガンを見つめている。今か今かと、指示を待っているのだ。
「総員、オペレーション カラミテを発令する。早急に行動を開始しろ」
「了解！ 」と叫んで、たちまち猟師たちは村の中に散っていった。
「シモン、お前は帰れ」
「え、あ、でも」
モルガンの初めて見る表情に、シモンはしどろもどろになる。
「帰れ！！ 」
そう一喝され、シモンは
モルガンはそれを見届けると、門の脇に備えられている櫓に登る。それから、取り付けられている銅鑼に、銅鑼バチを叩きつけた。
瞬く間に、その警鐘は村の平穏を突き破った。家々から女子供や、教師、神父が何事かと出てくるが、村に散らばった猟師たちが、その人々に状況を伝え、誘導していく。
「教会もしくは学校に避難を！ 」
「何か起きたんですか！？ 」
「食料や物品の移動は避難が完了してから、大人の男が行います！ 」
「早く！ 避難を！ 」
「熊か！？ 獣が群れで来たのか！ 」
「なんで、猟師が減らしてるんじゃないの！？ 」
「馬鹿、減らせるか！ 連中は繁殖するんだ！ 」
落ち着いている村人と、完全に我を失っている村人の間には、一つだけ違いがあった。『カラミテ』を知っているかどうかだ。
さらに、その動揺が起こす大炎に、ガソリンがぶちまけられる。
「な、なんだ……今の……鳴き声？ 」
「熊、じゃない、わよね」
「どんな声だよ、こんなの、聞いたことねえぞ」
それは、村の眼前に位置する森の中から聞こえていた。銅鑼をかき消すほどの、低く、けたたましく、呻きとも、
事態は急速に展開する。非番の猟師含めた村の男が二百人集められた。その先頭で、モルガンが指揮を
「バディは組めたな！ 全員、ここからはバディと通信状況の確認を決して怠るな！ 付近の安全を常に確保し、その情報を共有しろ！ 」さらに続ける。「前回、俺は仲間とともに、昼、掃討作戦に討って出た。だが、カラミテとは
軍隊上がりの
「これは攻勢作戦ではなく、決戦だ！ 本日の作戦によって確実にカラミテを殺し、向こう百年、この村の安全を確保する！ この日のために諸君は、自ら猟を行うことで鍛錬し、狩猟技術を高めてきた。そしてそのレベルは、件の害獣を破壊するに十分であると、俺は考える！ 」
男たちは
「この中で、山の地形に詳しいヤツは残れ！ それ以外は武器や装備の準備だ！ 解散！ 」
整列を解かれた男たちは、野に放たれた獣のように走りだした。各々の目に、闘志が
シモンは、その一部始終を遠くの茂みから見ていた。
「やっぱかっけぇ……！ 」
少年の目に闘志はなかったが、好奇で満ちていた。シモンはすぐに、夜に向けての準備をすべく村へ駆けだした。
◇ つづく
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