　俺が目を醒ましても俺の悪夢は醒めたりしない。

「顔色悪いよ。大丈夫なの？」

　殺して埋めたはずの魔法使いの女（リーティア）が俺の隣に寝そべってこれまでと同じように俺の顔を覗き込み、これまでとは違うセリフを口にした。

　――また俺は、殺されたのか。

　行為に夢中になりすぎて逆襲された？　いや、そんなはずはない。間違いなくこの手でリーティアを絞め殺した。犯したのはその後だ。死体の後始末もした。単に、リーティアが犯人ではなかったというだけにすぎない。真犯人に殺されたのだ、俺は。

「問題ない。昨日ちょっとハリキリすぎただけだろ」

「やだもー」

　この女は犯人ではない。誤って殺してしまって悪かったな。そう思いつつ、女の頬に手を触れさせると、リーティアはくすぐったそうに目を細めた。

　これで俺の《女神の砂時計》の手持ちはゼロ。今回の件まで気にしたことも無かったが、身近に殺意がある現状で《砂時計》が無いというのはひどく心もとない。魔王城に行って新しく手に入れなければ。魔王に文句を言われるだろうが仕方あるまい。

「やっぱり具合悪そうだよ。サレーヌに診てもらったら？」

「……サレーヌか」

　俺殺害の容疑者は残すところそのサレーヌだけなのだ。あの女が真犯人に違いない。聖女の仮面をかぶったクソ女め。全世界の希望、“不屈の勇者”たるこの俺を何度も何度も殺しやがって。ただで済むと思うなよ。

「あ。やっぱり嫌？　あの子とあんまり相性良くないもんね」

「わざわざ治癒魔法を使ってもらうほどじゃないさ」

　治癒魔法をかけられるような距離にサレーヌを近寄らせたくない。あの女には魔王城の罠に嵌って死んでもらうとしよう。

　そうと決まれば、

「リーティア、一階にみんなを集めてくれ」

「りょうか～い」

　さっさと魔王城に出発しよう。そこですべて終わりにしてやる。

　俺が準備を整えて一階に下りると、まだ誰も集まっていなかった。

　荷物持ち（ポーター）たちが忙しなく動き回っている。

　その中のひとりが茶を淹れて持ってきてくれた。恭しく差し出されるカップを受け取る。湯気からいい香りが漂う。一口飲むと芳醇な香りと微かな甘さが舌の上に広がった。

「……甘い、だと？」

　いつも口にする茶は香りは良くても甘くはない。この甘さは、何かの薬の甘味に違いない……。手からこぼれ落ちたカップの割れる音を聞きながら、俺の意識は泥沼の底に引きずり込まれていった。

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