黒髪黒目の男というだけで女マフィア達に狙われている

42.Intrigue

　俺はその顔を見て、思わず身体が強張った。以前見たときと全く変わらない、血で濡れたような赤い髪、その不自然に美しく妖艶な貌（かお）には、ルビーのような瞳がはめ込まれている。

　ママ・ロザリア、赤毛のロジー。彼女は側近を一人だけ傍に立たせて、優雅な佇まいで椅子に座っていた。この恐ろしいカルテルの大ボスには、できれば二度と会いたくはなかったが。

「あれ？　レックスじゃぁん、久しぶりぃ」

　ラミーが妙に気の抜けた声で、ロジーの側近を見て言った。レックスと呼ばれた、スーツの上からでもわかるその体格の良さに、俺は見覚えがあった。そう……確か、ロザリアの屋敷にいたときに会った記憶がある。

「……よくのうのうと顔を出せたものだな、お前ら」

　レックスはそう言って、リネンとラミーを睨み付けた。

「裏切り者共が……今まで世話してやった恩を忘れやがって」

「覚えてるってぇ、『格下の相手には立場を自覚させろ』……とか？　教えてもらったことは、ちゃあんと実践してるじゃぁん？」

「ニャハハ」と舌を出しながら挑発するようにラミーは嘲た。

「クソガキがッ……」

　静かだが、実に圧を感じる声で、レックスはそう言った。眉間に深いしわが刻まれたその顔は、今にも殴りかかってきそうだ。

　一触即発、こんな場なのに、どっちが武器を抜いてもおかしくないようなそんな空気に、俺は思わず息を飲んだ。

「やめなさい」

　そんな中、よくとおる声が、部屋の中に響いた。声の主はエレーミアだった。

　少しの静寂。

　溜息をして、彼女は続ける。

「今が羽目を外していいかどうかぐらい、わかるでしょ？　わきまえて」

「えぇ～？　でも向こうが先に――」

「ラミー？」

「……はぁい」

　これ以上は食い下がれないと思ったのだろう。エレーミアに窘められると、ラミーは拗ねたように唇をとがらせて、しかしそれ以上は何も言わなかった。

「不用意に突っかかるな」

「わぁかったってば」

　リネンが小声でラミーに言うと、彼女はもういいでしょと言わんばかりにそっぽを向いた。こんな場面でもブレないその胆力は、正直大したものだと思う。

　そんなことを思っていると、今度はロジーが口を開いた。

「貴女もよ、レックス。どんな相手にも品性をもって接しなさい」

　それは実に穏やかな、子どもを諭すような優しい口調で、だがそれが逆に、得体の知れない恐ろしさみたいなものがある気がした。

「ほら、謝りなさい」

「……はい、申し訳ございません」

　ロジーはレックスが――不服そうではあるが――エレーミアに頭を下げるのを見ると、満足したかのように微笑んで、エレーミアの方に再び顔を向けた。

「ごめんなさいね、真面目過ぎるきらいがあるのよ、この子」

「……いいえ、こちらも無礼を働きました、お詫びします」

「いいのよ、それに……」

　言いながら、彼女は目を細めて、あごに手をゆっくり当てる。

「償うべきは『別のこと』よ、そうでしょう？」

　ママ・ロザリアからその言葉が出た瞬間、辺りの空気が、一気にひりついたような気がした。

　当然俺以外もその空気を感じ取って、全員が顔を強張らせている。

　ここからが本題。

　即ち、フランシスがロジーの部下を数名惨殺した、先日事件についての釈明だ。

「今回はそれをお話したくお伺いした次第ですわ、ミス・ハウンド」

　どこかからかうような、試すようなその口調。

　問われた当のエレーミアは、しかし欠片も動揺している様子無く、口を開いた。

「ええ、存じております。我々ファミリーの身内、フランシスがそちらにしたことは、掟に背いた許されざることです」

「では――」

「しかし」

　何か言いかけたロジーの言葉を遮って、エレーミアは強い語気で言った。

「しかし、それはフランシスが責任能力を有していた場合です」

　静かだが、強い意志を感じるその声。

　それは、これから下るであろう処罰に異議を唱える、弁明のものだった。

「何をバカなことを！」

　そう叫んだのは、ロジーの隣にいるレックスだった。

「そんな理屈で逃げれると思っているのか！　貴様ら身内の都合など知ったことかッ！」

　それは乱暴な言葉だが、しかしことこの場においては正しかった。彼女の言う通り、法治国家の裁判ならともかく、血の掟を最も重要視するような裏社会で通用するとは思えない。

　どういうことだ？　エレーミアにそれがわからないとは思えないが……。

「よしなさい」

　すると、ロジーがただ一言、レックスにそう言った。

　言われた彼女はそれに何も反論せず、不満げな顔のままただ頭を下げ、再びロジーの後ろに控えた。

　少しの沈黙。

　ロジーは再び口を開く。

「……確かに、彼女（フランシス）の精神状態に問題があるということは、聞き及んでおります。それを理由に罪を帳消しにできるとお考えでしたら、それは難しいでしょうね」

　ロジーは少しだけ口角を上げ、続けた。

「もし贖罪をする気がないと申すようでしたら、『連合』に調和を乱す存在として報告せざるを得ませんが、いかがかしら？」

　それを聞いていたエレーミアが、僅かに目を見開いた。その表情は『連合』という単語を聞いた瞬間、変わったように見えた。

「……あの、『連合』って何ですか？」

　そのワードが気になり、俺は隣にいるベルさんに小声で聞いた。

　彼女は俺を横目で見て、同じように小声で答えてくれた。

「エルドラ中のマフィアやシンジケート組織の統括機構だよ。勢力が偏らないよう秩序維持をするのが目的だが……やり方が過激でな、その圧倒的な規模と力も相まって、裏じゃ『処刑軍』だなんて言われてる」

「つまり、連合に目を付けられたら終わりってことだ」

　ベルの言葉を補足するように、反対隣りにいるイトが、聞こえる程度の声量で呟いた。

　彼女は言葉を続ける。

「ただでさえ綱渡りな状態なのに、このまま奴らに目の敵にされちまったら……」

「……綱は切れて、モンタナ・ファミリーはお終いってことか」

「マフィアとしては、な」

　俺の言葉に、イトはそう付け加えた。

「ハナから全面戦争は覚悟の上だ。ハリ、お前も腹を括れよ」

「……そうだな、悪い」

　やはりというか、当然というか。この会合でお互い話し合えば、『じゃあしょうがない』と赤毛のロジーが言って、全部水に流してくれてめでたしめでたし……なんてことにはやはりならない、なるはずもない。

　この場所は、明確な意思を確認するためだけの場所なのだろう。俺達（モンタナ・ファミリー）と赤毛のロジーが敵対関係になるということを、はっきりさせるための場所。この話し合いは、きっとそういう意味しかないのだ。

「……確かに、これだけで放免されるのは難しいでしょうね」

　すると、エレーミアが静かに、口を開いた。

　彼女は冷淡とも思えるその声で、続ける。

「しかし、フランシスが誰のせいでああなったかを知れば、また話は変わってきます」

　その言葉を聞いた瞬間、ロジーが僅かに眉をひそめたように見えた。

　エレーミアはそれを知ってか知らずか、少し怒気がこもったような声色で話し始める。

「リドーをご存知でしょう」

　その口から出たのは、実に意外な人物だった。

　それを聞いた途端、隣にいるイトの顔が、僅かに険しくなった。

　リドー、赤毛のロジーのカルテルの、幹部だった女だ。

　金になりそうな子供を調達するのが仕事で、時々『おこぼれ』でもらった子供に性的な虐待をしていた、外道と呼ぶには十分な奴だったのを覚えている。

　だが、彼女はもういないはずだ。

　死んだのを、首をパックリと切られ力尽きたのを、俺達はこの目で見たのだから。

　なぜその名前が、エレーミアの口から？

「……確かにいましたが、それが？」

　ロジーは眉一つ動かさずその続きを促した。

　エレーミアはそれに、独白でもするように、ぽつりぽつりと話し始める。

「……フランシスが精神に異常をきたすようになった原因は、小さい頃に『女優』の仕事をさせられてたから……これが意味することは、貴女なら当然おわかりですよね？」

「ええ、もちろん。それは災難でしたわね……しかし、それが今回の話とご関係が？」

「まだわかりませんか？」

「……ああ、なるほど」

　ロジーは面白くなさそうな表情で、少し低い声でそう呟いた。

　それに構わず、エレーミアは少し口調を荒げて続けた。

「ママ・ロザリア、貴女のカルテルにいたリドーが、お母さ……先代レザボア・ハウンドにこの話を持ち掛けたんですよ」

　前のめりになって、エレーミアは圧の強い声でそう言った。

　それは最早弁明というよりも、糾弾と呼ぶべきものだった。

　自分の妹を壊した者への、これ以上ない憤りを感じた。

「『連合』の血の掟に従うのであれば、他のファミリーに手を出した貴女がたこそ処罰の対象になるはず。違いますか？」

「バカな……何の根拠があって――」

「証拠ならあります、部屋が一つ埋まる分くらいは」

　レックスの言葉に、エレーミアは即答した。彼女はそのまま続ける。

「先代は貴女方と余計な事を構えたくないからと隠していたけど、こうなった以上その必要もないでしょう。そちらがこれ以上ウチに落とし前を求めるなら、こちらも同様に要求します！」

　バンッと、エレーミアは派手に机を叩いた。

「……初耳だぞ」

　俺は誰に対してでもなく、思わずそんなことを呟いた。

　実際、かなり驚いている。彼女（リドー）がロクでもない女だというのは知っていたつもりだったが、まさかフランシスを壊した原因だったとは……思っていた以上に、彼女がああなったのは、因果応報ということなのだろうか。

「アイツ、死んだ後もウザったいな……」

　辟易とした顔で、イトはそう呟いた。その奥を見ると、どうやらルーラも彼女を思い出したらしく、呆れたような顔をしていた。

「……とはいえ、これはひょっとしたひょっとするかもしれんぞ」

　ベルさんは感心したような顔で、ぼそりとそう言った。俺はそれが気になって、聞いてみることにした。

「血の掟がどうの……てやつですか？」

「そうだ、さっきも言った通り、この界隈じゃ『連合』の力は絶対と言っていい。そんな連中に『赤毛のロジーが血の掟を破りました』なんて言ってみろ。カルテルの存続も危うくなる」

「つまり……俺たち（モンタナ・ファミリー）とことを構えてる場合じゃなくなる？」

「そう言うことだ」

　そうか、つまりエレーミアは考えていたのだ。

　どうすれば赤毛のロジーから逃れるようにするのか。

　いやそれどころか、自身の妹の仇であると知り、一矢報いようとまでしたのだ。

「……しかし」

　そう考えていると、ベルさんはどこか、いぶかしむような表情でつぶやいた。

　すると、だ。

「……それで、それを『連合』に報告させない代わりに、アナタ方は我々に何を求めているのでしょう？」

　ロジーが、何の気なしにそう聞いてきた。まるで、レストランでワインの銘柄でも聞くみたいな態度だ。

　なんだ、この感じ？　……なにか、いやな感じだ。

「不可侵条約を結んで頂きたい。この先、何があろうと、我がモンタナ・ファミリーとロザリア・カルテルの間には、どのような介入も許されない。それを明文化し、盟約として『連合』に提出してもらいます。いやとは言えないはずよ」

　エレーミアは一字一句をはっきりとさせ、そう言った。

　つまり、こちらは手を出さないから、向こうも今後一切手を出してくるなということだろう。破れば、『連合』とやらの恐ろしい罰が待っている、ということだ。

　これなら確かに、如何にあの赤毛のロジーと言えど、手を出せなくなるかもしれない。

　甘い考えかもしれないが、話を聞いた限りでは、相当な牽制になるのは間違いないはずだ。

「……なるほどね」

　それを見た瞬間、悪寒が走った。

　まただ、この感じ、化物の腹の中にいるような、この感じ。

　赤毛のロジーを初めて見たときもこんな気分になった。得体の知れない、いや底の知れない、不気味で恐ろしいものを見たような気持ちだ。

「ねえ、ホントに大丈夫かな？」

「……どうだろな」

　ルーラが呟いたことに、イトはただそう言った。

　とはいえ、確かにエレーミアの言った通り、いやとは言えないはずだ。

　どう、出るつもりだ？

「ええ、わかりました、それで吞みましょう」

　すると、赤毛のロジーは、実に朗らかな声でそう言った。

　のっぺりとした、張り付けたような笑顔を作って。