黒髪黒目の男というだけで女マフィア達に狙われている

27.Francis

　私たちは負傷したリネンと、看病係のラミーを部屋に残して、レイニー岬へと車を走らせていた。

　運転している最中、町を離れるごとに月明りがいやに明るくなってるように感じて、それが何だか、不気味に感じた。

「……フランシスがああなったのは、私のせいなの」

　『レザボア・ハウンド』は静かにそう呟いた。

　余りに重い、後悔の言葉と共に、彼女は続ける。

「貴女達も、私みたいな『獣人』が、普段どんな扱いかは知ってるでしょう？」

「……まあな。で？　それがどうしたんだ？」

　私は端的にそう聞いた。それでいいはずだ。彼女だってわざわざ、同情を誘うために話してるわけでもないだろうから。

「……昔の話、私たち姉妹がまだ、ようやく涎掛けを卒業できたくらいの年齢の頃。お母様が、まだ『モンタナ・ファミリー』のボスになっていない時」

　お母様。それが意味するのは十中八九、先代の『レザボア・ハウンド』のことだろう。

　私も人づてに聞いたことがある。酷く珍しい『獣人』のボスで、切れ者だと。

　そして、何よりも冷酷だとも。

「お母様は、野心がとても強い人だった。『獣人』の弱い立場を克服するため、使えるものは何でも使った」

「それが、腹を痛めて産んだ子供でも……話の続きはこんなところかね？」

　ベルが、不意にそんな言葉を口にした。それ聞いた『レザボア・ハウンド』は、獣耳を立て、眼を鋭くして、奴を睨んだ。

「デリカシーのないことを言って申し訳ないが、生憎、貴女の感傷に付き合っている暇もないんだ。要点を言ってくれ」

　ベルの言うことは不遜ではあるが、もっともだとも思った。実際のところ、攫ったフランシスとやらが何を仕掛けてくるかわからないから、こうして聞いてるだけなのだから。

「……ある日、『モンタナ・ファミリー』が資金難に陥った時に、こんな話がお母様の元に舞い込んだの」

　『レザボア・ハウンド』は少し声を震わせて、続ける。

「私かフランシスの、どちらかを『女優』にするっていう話」

　『女優』。その単語を聞いた瞬間、通常意味するそれと違うものであることが、容易にわかった。

　映画やドラマに出る『それ』とは違う。キッズ・ポルノやスナッフ・ビデオに出て、度し難い変態たちを悦ばせる、そんな仕事だ。

　……なんてことはない、この世界ならよくある。反吐が出るような、そんな話。

「それに、フランシスが選ばれた、と？」

　ベルが言うと、『レザボア・ハウンド』はただ静かに、顔を伏せて首肯した。

「……お母様は、将来私たちのどっちが使えるかで、天秤にかけたのよ。あの子はちょっと不器用で、勉強が苦手で……それだけだったのに」

「つまり、彼女を人柱にして、『モンタナ・ファミリー』は資金難から逃れたわけか。それで、手柄を立てた先代はそれをきっかけに上り詰めていったと、そんなところかね？」

「そうね……あまり言いたくはないけど、概ねそんな話」

　ベルが導き出したあらすじに、彼女はただそう言った。

「……それを考えると、フランシスが『モンタナ・ファミリー』を襲ったのは、復讐のためってことか？」

「いいえ」

　私の問いに、しかし彼女は否定した。彼女はその理由を言うためか、口を開く。

「あの子は、そうすれば私が喜ぶと、本気で思ってるの。残酷な殺し方をすればするほど、それを見た人は喜ぶって。そう、教えられてきたみたいだから」

　その話を聞いて、私は掃きだめの中にいるような気持ちを思い出した。

　まだ１０にも満たない子供の時から、変態どもの悦ばせ方を教え込まれ、いつかそれに順応して、壊れてしまう。

　結果出来上がるのは、笑いながら人の皮を剝ぐ化物だ。

「……あの子は、泣きじゃくってお母様に聞いたわ、『私を愛してないの？』って。でも……でもお母様は、『愛してない、私を喜ばせられないなら、愛してもしょうがない』ってッ……！」

　言いながら、彼女は泣いて、自分の肩を抱く。それはきっと、懺悔によるものだろうか。

「その日から、大人たちに連れて行かれる日まで、あの子は繰り返し、見たことも無いお父様の話を私にしたわ。あの人なら私を愛してくれるって。たくさん喜ばせれば、私を愛してくれるって」

「……それで、さっき言ってた『契り』ってのもそれと関係あんのか？　ハリに何をやらせようってんだ、そいつは？」

　そう聞くと、彼女は少しだけ間をおいて、自分を落ち着かせてから、涙をぬぐって口を開いた。

「あの子は、きっと、彼に自分を殺させるつもりよ」

「……なんで？」

　後ろの席にいるルーラの問いに、彼女は静かに答えた。

「それも大人たちに教わったことかもしれないわね。殺せば殺すほど、自分を愛してくれるようになる。そして最後に殺されれば、その人は永遠に自分を見てくれるようになるって……」

「私のせいよ……」彼女はそう呟いた。

「私が抱きしめなくちゃいけなかった……私は貴方を愛してるって、そう言わなきゃいけなかった……お母様が怖くて、結局私も、貴女にきつく当たってしまった」

「ごめんね」と、彼女は何度も繰り返す。いつの間にか大粒の涙をこぼしていた。

　それはこの車の中にいる誰に対してのものでもない。

　壊れてしまった、実の妹に向けた言葉だろう。

　……無事か、ハリ？

　お前なら、こんな時なんて言えばいいか、わかるんじゃないか？

　もしそうなら、教えてくれ。あの日私を、救ってくれた時みたいに。

　◇

　『モンタナ・ファミリー』襲撃からおよそ１時間も経っていない頃。俺は、フランシスが殺した連中から盗んだ車に乗せられ、その運転役をやっていた。

　助手席に乗る、道順を指示する彼女への恐怖心と、慣れない左ハンドルで精神を疲弊させて、早４０分くらい。

「あそこよ、パパ！」

　陽気な声を上げて、彼女は前に映る教会を指さす。

「……パパ、この辺で停めて」

「……なんでだい？　教会にはまだ距離があるよ？」

「その前にやらなくちゃいけないことがあるの。いいから！」

　駄々をこねる子供のように、彼女は俺にそう言ってきた。何を企んでいるのかは知れないが、下手に逆らっても良くない方向に転ぶだけだろう。そう考えて、車を道の端に寄せて、砂利の上に停車させた。

「こっちよ、パパ」

　フランシスはそう言って、車から降りる。俺もそれに従って、車の外に出てみる。

　月がいやに明るかった。だからだろう、遠くの方に見える海が、やたらを綺麗に見える。それを背景にした、古い教会が、まるで灯台のように岸の上に建っていた。

　反対側を見てみると、もはや使われていないような古い住宅が２、３件ある程度で、あとはただただ、広い平原が続いている。

　『スティーブン・キング』の小説に出てきそうな、恐ろしいほど、静謐（せいひつ）なロケーションだった。

「何してるの、パパ？　早く来て！」

　景色に見惚れていると、いつの間にやらフランシスが俺の手を引っ張っていた。

「あ、ああ、すまない。行こう」

　俺は差し出された彼女の手を握る。すると彼女は目を細めて、住宅がある平原の方へと、俺を引っ張っていった。

「何をするつもりなんだい？」

「私、ずっとやりたかったことがあるの。パパが天国から来てくれた時に、ずっと一緒にやりたかったこと」

「……それは？」

　『天国から来てくれた』。そのワードに俺は違和感を感じつつも、その疑問を投げた。

　それに彼女は答えず、ただ満面の笑みを見せただけだった。

　――フランシスが案内した、平原にある小さい家の中に入ると、当然ながらそこは、誰も使っていない廃屋だった。

　電気も点いてないが、今夜は月明かりがあるおかげで、どこに何があるか

はっきりわかる程度には明るかった。

　いや、誰も使っていないというのは語弊があっただろう。ボロボロのベッドやテーブルにそれほど埃が溜まっていないのを見るに、フランシスは普段ここで生活しているのだろうことが見て取れた。

「パパ、ほら、こっちこっち」

　そういって彼女は、部屋の奥へを俺を誘う。

「ああ、今行くよ」

　何をされるかわかったものではないが、ここまで来て逃げられるはずもない。観念して、俺は彼女がいる場所に足を進めた。

「……それで、何を？」

　辺りを見てみる。その部屋の中で見つけたのは、シャンプーと石鹼、そして、簡素でボロボロな湯船だった。

　ああ、ここは風呂場か。

　そう思っていると、フランシスは俺を見て微笑んだ。

「……パパ、見て？」

　彼女はそう言うと、いきなりブラウスのボタンを外し始めた。

「お、おいなにを――」

「いいから」

　俺の戸惑いも構わず、彼女は粛々と服を脱いでいく。

　ブラウスのボタンを全て外し、彼女はスカートを下に降ろす。

　俺は思わず目を逸らした。けれどその間も、布が擦れる音と、落ちる音が続く。

「……ダメ、ちゃんと見て」

　どこか悪戯っ子のような、そんなからかうようなトーンで、彼女は言った。

　布の音はもう聞こえない。全て脱ぎ終えたのだろう。

　俺はゆっくりと、彼女の方に視線を戻す。

　フランシスの身体を見た。

　一糸まとわぬ彼女の身体には。

　信じたくないほど。

　おぞましい、『悪意の手術痕』が在った。

「ッ……！？」

　俺はそれを見て、思わず目を見開いた。

　フランシスは、そんな俺を見ながら、尚も微笑んでいる。

「フフ……パパは男の人だから。男の人は『これ』で喜んでくれるって。昔、大人の人が言ってて、それで、やってくれたの」

　少し照れくさそうな顔をして、フランシスは『それ』を見せつける。

　『それ』は、あまりに異常で、彼女の全てを踏みにじったかのような、吐き気を催すような、グロテスクとすら形容できない『手術痕』。

　……何なんだ、これは？

　フランシスは大人たちと言った。『それ』の処置をしてくれた人がいたと。

　そいつらは何を思って、この子にこんな残酷な仕打ちをしたんだ？

　こんなこと、人間にすることじゃない。

　なんでここまでする？　なんでここまでできる？

「パパ、喜んでくれた？」

　なんでこの子は、ここまでのことをされて、笑っていられるんだ？

「フランシス、それは……」

「パパ」

　俺が言うことを遮って、彼女は俺を呼んだ。

　すると、彼女は太陽のような笑みを見せた。

「きっと『これ』で、パパも私を愛してくれる。パパ、私、パパに愛してもらえるようになったの」

　……ああ、そうか。

　さっきから感じていた、彼女への恐怖と、違和感。その正体が、何となくだがわかった気がする。

　彼女の本心が、垣間見えた気がした。

「フランシス」

　俺は何とか気を持ち直して、彼女の名を呼んだ。

　身をかがめて、フランシスと目線を合わせた。彼女は、きょとんとした顔をして、俺を見つめる。

「……どうしたの、パパ？　悲しそうなお顔してる」

　なんでだと思う、フランシス？

　きっとそれを今言っても、君は理解してくれないだろう。

　でも、これは言わなきゃいけないと思った。

「君が何をしても、しなくても、君を愛することとは、何も関係ないんだ」

　そう言って、俺は彼女を抱きしめた。

　そうしなければ、いけない気がした。