物語の黒幕に転生して～進化する魔剣とゲーム知識ですべてをねじ伏せる～（Web版）

邂逅。

　時間はおよそ一時間遡り、帝都の一角にて。

「めっちゃ美味かった」

　人気のレストランを出たレンが呟く。

　七英雄の伝説でも登場したレストランだった。料理は気合の入った３Ｄが用意されていたため、プレイヤーの食指をそそっていた。

　実際にその料理を目の当たりにして、腹を満たした感想は満足の一言。

　忌避していた帝都に来ることになってしまったのだから、このくらいの得があっても許されるはず。

　彼はそろそろ宿に帰ろう、と大通りへ向かう道へ目を向けたのだが、

「痛ェな！」

「おい！　気を付けろよ爺ッ！」

　路地裏を歩いていると、目の前で老人と若い冒険者らしき男たちが肩をぶつけあった。

　その老人は果敢にも「あァ！？　お互い様だろうがッ！」と言い、若い冒険者を刺激してしまう。

　だが、レンは若い冒険者の方を危惧した。

　辺りは薄暗いけど、老人の体格を見たレンはすぐに気が付いたのだ。

（あの人、ドワーフだ）

　少年のレンと同じくらいの背丈と、それに反比例して筋骨隆々で逞しい体格。伸ばされた髭は火で炙ったように縮れており、ファンタジーでよく見るドワーフそのものの姿だった。

「ま、待ってください！」

　彼らの間に飛び込んで言ったレンは、喧嘩にならぬよう仲裁した。

　若い冒険者は少年が仲裁に入ったことに毒気を抜かれたのか、すぐに「よかったな、爺」と捨て台詞を残して立ち去ってしまう。

　ほっと胸を撫で下ろしたレンは老いたドワーフを見た。

「感心感心！　まだまだ帝都も捨てたもんじゃねぇな！」

「……止めないと、あの若い冒険者が怪我を負ってましたからね」

「あん？　怪我をするのは俺様じゃねぇのかよ」

（俺様……）

　乾いた笑みが浮かびかけたレンはそれに耐え、冷静に答える。

「いくら冒険者でも、腕っぷしの勝負になったらドワーフに分がありますよ。剣でも抜けばわかりませんけど」

「……ほーん、小さいくせにわかってんじゃねぇか」

　すると、そのドワーフはレンにかがむように言った。

　どうしてだろうと思いつつ、レンが仕方なく従うと、

「うっし。行くか」

　老いたドワーフは遠慮なくレンの背に乗り、レンに担がれた。

　もちろんレンは唖然とした。ドワーフは体格に似合わず重くて、全身に強い筋肉があることがわかった。

「――――はい？」

「さっき足をくじいた。とても偉いお前には俺様を担ぐ権利をやろう」

（なんだコイツ）

「ほらほら、行こうぜ」

　もう断る権利はないのだろうか？　深くため息を吐いたレンはこれも何かの縁と思い、仕方なく歩きはじめた。

　だが、ドワーフを背負って歩く少年は帝都でも目立つ。

　おおよその人間は、衆目から好奇の眼差しを向けられることを好まないだろう。

　レンも別に好きなわけではなかったから、それは避けたかった。

「あっちだ。俺様の工房があるからよ」

　担がれたドワーフは偉そうに指で道を示していく。示された道は路地裏へ向かっていたため、大通りは避けられそうだ。

　レンは抗うことなく指示に従い、数十分にわたり帝都を歩いた。

　すると、歩きはじめた頃と違いドワーフが静かだった。

　寝てしまったかもと危惧したレンへ、頃合いよくドワーフが言う。

「ガキ」

「はいはい、なんですか？」

「――――お前、身体強化に関連したスキルを持ってるだろ」

　不意に核心を突いた言葉に、レンは内心で驚かされた。

　しかし少年の彼は年齢以上の落ち着きを装った。

「わかりません。スキルを確かめたことがないので」

「ほーん……確かめたことがない、ねぇ」

「……妙に勘繰るような言い草ですね」

「悪ぃな。職業病みたいなもんだ」

「さっきは工房って言ってましたけど、それと関係が？」

「ああ。俺様は鍛冶師兼、魔導船技師をしてるんだ。そんで剣を扱う者とかかわることも多かったから、ついな」

　レンが「道理で」と頷ける理由だった。

「けど、鍛冶師と魔導船技師を兼任してたってのは珍しいですね」

「よく言われるぜ。だがまぁ、そう縁がなさすぎる仕事ってわけでもない。金属や魔物の素材を加工するのはどっちもだしな。突き詰めりゃ通ずるもんもあるってもんさ」

「あー……そういうものなんですね」

「今度、ガキに何か造ってやるよ。剣以外がいいだろうな」

「へ？　どうして剣以外なんですか？」

　鍛冶師と言うには剣も打つだろうに、最初から除外していたことにレンが首をひねった。

　するとドワーフは、レンが腰に携えていた魔剣を指差してから理由を口にする。

「それ、魔道具かなんかだろ？」

　まただった。

　核心を突いた言葉が、何度告げられるのだろう。

「違います」

「違うねぇ……けど不思議なことに、そいつからは素材の声が聞こえてこねぇ。金属も、魔物の素材の声もな」

「剣が声を発するって――――」

「不思議か？　気持ちはわかる。世界は広いが、聞こえるのは俺だけだろうしな」

　その話はどこまで真に受ければいいのかレンは疑問が残った。核心を突いた言葉が二度も発せられると彼にも思うところがある。

　レンがそれ以上答えることはなかった。

　一方でドワーフは、一人納得した様子で「まぁいいか」と呟いた。

「おっと、そろそろか」

　するとドワーフはレンの背から降りて石畳に足をつく。

　その際、降りた衝撃で痛そうな声を漏らして、目元に薄っすら涙を浮かべていた。どうやら痩せ我慢しているらしい。

「もういいんですか？」

「おう。こっからは走って帰るからよ！　じゃあ、また会おうぜ！」

　ドワーフはそんなレンの気持ちに気が付くことなく、一人で走り去っていってしまう。

　後姿を見て、レンは苦笑。

　ここにきて自力で帰ろうとした考えに対し、痛いなら遠慮しなくていいのに……そう思いながら、ドワーフが見えなくなるまでその背を見送った。

　残されたレンは、

「……何か造ってくれるって言ったのに、こんな別れ方じゃ次はないじゃんって」

　別に期待していたわけではないが、仕方なそうに言った。

　では、自分も宿に帰ろう。

　かたちはどうあれ人助けをしたと思えば別に悪い気はしない。鮮烈な印象を残したドワーフの言葉を反芻しながら、レンは帰路につこうとした――――

　――――彼がハッとしたのは、それからすぐだった。

　この辺りは、高低差のある街並みが広がった閑静な区画だ。

　レンはさっきまでドワーフの指示に従って坂道を進み、ドワーフの意味深な声に意識を奪われていた。

　いま落ち着いて辺りを見渡すと、特に見覚えのある景色が広がっていた。

　坂道を見下ろせば、所狭しに並ぶ家々と、数多の店が黒いアンティーク調の街灯に照らされている街並みが見える。

　だが、見るべきなのはその景色じゃない。

　すぅ……っと大きく息を吸ったレンは、少し離れた先の平坦な地面に目を向けた。

　そこに鎮座した、巨大な学び舎に目を向けたのだ。

　――――帝国士官学院。

　学園区画。

　そうよばれるこの辺りでもっとも大きく、国内外に名を馳せる名門校の窓は、ところどころ明るかった。中にまだ人がいるのだろう。

　その学び舎を、レンは離れたところの坂から見下ろした。

　緑豊かな広い庭園、いくつもの研究施設群、濃い群青色の屋根を持つ巨大な学び舎を、じっと静かに眺めていた。

「…………」

　経験したことのない、複雑な感情が身体中を駆け巡る。

　いますぐ逃げたいと思う情けない感情と、こうして目の当たりにしても俺は負けない、と運命に抗う強い気持ち。

　気が付けば、数分が過ぎていた。

　――――コツン。

　ふと、靴音がレンの背後から。

　耳に聞こえたその音は一人分で、レンの傍に近づいて来る。

「やぁ、レン・アシュトン」

　男の声だった。

　その声を聞いた経験はなかったが、レンはその声を識っている（、、、、、）。

　レンは声の主に振り向き、返事をしようとした。

　だけど、声の主が「そのままでいいよ」と言ったため、レンは帝国士官学院を見たまま声の主が訪れるのを待った。

　隣に立った男に顔も向けず、レンも口を開く。

「では、私への礼も不要です。もう何度も手紙でしていただいたので」

「そうかい。では、君の心のままに」

　不思議な感覚だった。

　はじめて会ったというのに、相手が特別な立場にある者だというのに、二人の間にはある種の信頼関係のようなものがあった。

　互いを理解しているが故の静けさ、ともとれる静寂の中でだ。

「ギヴェン子爵が君を誘った学園を見て、どう思った？」

「本当にアイツが紹介状を書けたのかって、今更ながら疑問を覚えました」

「く、くく……はっはっはっはっはっ！　ああ、それなら杞憂さ！　あの男は紹介状くらい用意できたはずだよ！　当時なら、ね！」

「そういうものですか？」

「ああ！　曲がりなりにも、法務大臣補佐を務めた男だからね！　とはいえ、紹介状があっても筆記試験がいくつか免除になるだけさ。フィオナが経験した最終試験などは避けられなかったよ」

　思えば、ギヴェン子爵でも紹介状を用意できたのに、フィオナが試験を受けていたこと自体にどこか疑問が残っていた。

　理由を聞いたレンは膝を打つ思いだった。

　やがて二人は、どちらからでもなく同時に互いを見た。

　ようやく、目と目を合わせたのである。

「――――はじめまして。レン・アシュトン」

「――――はじめまして。ユリシス・イグナート侯爵」

　約束があったわけではない。

　だが、二人はいまここで邂逅を果たした。

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