物語の黒幕に転生して～進化する魔剣とゲーム知識ですべてをねじ伏せる～（Web版）

贈り物の手がかりへと。

　予定より早い帰宅となった遠出から、瞬く間に時間が過ぎ去っていった。

　すぐに贈り物を用意すると意気込んでいたレンだったが、クラウゼルに戻って数日経てど、それを用意できていなかった。

　なぜかと言うと、迷っていたからだ。

　ついでに旧館の管理にかかわる仕事も多く、焦りを募らせていた。

「……ヤバい」

　そしてまた一日が過ぎ去って、旧館の掃除をしていた日の昼下がり。

　帰ってすぐにレザードから聞いたリシアの誕生日当日まで、もう二週間を切っていた。

　もう、掃除をしている場合じゃない。

　これも大切な仕事に違いないが、優先すべき事柄はリシアへの贈り物のはずだ。

「こうしちゃいられない」

　これまで励んでいた掃除が手に着かず、この日はそれを諦めることにした。

　旧館を飛び出したレンは昼下がりの日光に目を細め、どうしようかと腕を組む。

　――――それからレンは足を進めた。

　夏の日差しに熱さを覚えながら、レンは旧館から本邸への渡り廊下を進まず、本邸の庭園へ周って歩く。

　向かった先には、騎士たちに稽古をつけるヴァイスの姿があった。

「情けないぞ、お前たち」

　ヴァイスが騎士たちに檄を入れる声が届く。

「その体たらくで領民を救えるかッ！　今年の冬は間違いなく例年にない寒さに見舞われるのだぞッ！　いつでも領民のために動けるよう、更に強度を上げた訓練も視野に入れねばならんッ！」

　熱の入った声に騎士たちが頷く。

　騎士たちはすぐに模擬戦に移ると、意気揚々と声を上げながら訓練のつづきに移った。

（後にした方がいいな）

　訓練の邪魔をするのは本意ではなかったから、レンは踵を返そうとした。

　旧館に戻り、出直そう。

　そう考えてすぐ、彼の耳に「少年？」とヴァイスの声が届いた。

「訓練に参加するつもりだったようには見えんな。もしも私に話があったのなら、屋敷に戻りながらでもどうだ？」

「あれ、訓練はいいんですか？」

「うむ。他の仕事もあるから、常に指導しているわけにもいかんのだ」

　そう言ったヴァイスがレンを伴って歩き出す。

　隣を歩くレンは時間を得られたことに感謝しながら、少しだけ口を開くのを待った。

　彼はヴァイスが汗をタオルで拭い終えるのを待ち、それから口を開く。

「実は――――」

　相談事はもちろん、リシアのことだ。

　迷っていたことを包み隠さず相談してみれば、ヴァイスはいつものように笑い飛ばした。

「つまるところ、少年が抱く懸念は何を贈ればいいかだな？」

「はい。そんな感じです」

　しかしヴァイスは重く受け止めず、肩をすくめていうのだ。

「……何でもよいのではないか？　お嬢様のことだ。少年からの贈り物であれば何でも喜ばれると思うぞ」

　もちろんヴァイスはおざなりな態度で提案したわけではない。すべて本心からの言葉だった。

　そりゃ、贈る者としては喜ばしい限りである。

　かと言って、レンにはその何でもが思い浮かばないのが現状なのだ。

「リシア様が欲しいと仰っていたモノとかはありませんか？」

「うぅむ……前にも言ったが、お嬢様はあまり物欲のないお方だからな」

「そこをなんとか！　本当に何でもいいんです！」

「む、むむ……」

　ヴァイスは困った様子で腕を組み天を仰ぐ。

　だが数秒、十数秒と時間が過ぎていくうちに、レンは頼り過ぎて申し訳ないという気持ちに陥りだす。

　すみません。やっぱり自分で考えないと駄目ですよね。

　レンがこの言葉を口にしかけたところで、

「そういえば、」

　ヴァイスの口が動き、天を仰いでいた顔がレンに向けられた。

「以前、髪飾りが欲しい、と仰っていたことがあったな」

「なるほど……髪飾りですか」

　どんな髪飾りがリシアに似合うだろう。

　せっかく贈るのだから、気に入ってほしい。

　レンは贈ってから喜ばれるまで不安でたまらないが、その実、リシアはヴァイスが言ったようにレンの贈り物なら基本的に喜ぶ。

　だが、悩むことにこそ価値があると、傍から見た者は考えるに違いない。

　……そこだッ！

　……はぁああッ！

　……もう一度いくぞッ！

　訓練場から届く騎士たちの雄々しい声を耳にしながら、レンは屋敷につづく道すがら必死になって考えた。

　頭の中にリシアの姿を思い浮かべつつ、思い付くデザインを重ね合わせてみる。

　しかし、どうにもしっくりこない。

（なーんも思い浮かば――――ん？）

　ふと、空を見上げたレンの視界に映った鳥の群れ。

　あれは恐らく、ホワイトホークだ。リシアとの逃避行中にも狩ったことのある、純白の羽を生やした鳥の魔物だ。

　その群れを見ていたレンは、思わず足を止めてまばたきを繰り返す。

　隣を歩いていたヴァイスは不思議そうにその姿を眺めながら、自分も足を止めて空を見上げ、つづけてレンの顔を見た。

　そのときのレンは、さきほどまでと違い晴れやかな表情を浮かべていた。

「どうした？　何か思いついたのか？」

「……はい。問題は手に入るかですけど」

　レンはホワイトホークの群れを見上げながら言った。

　だが、脳内にあるのはホワイトホークについてではなくて、

（あの素材（、、、、）、どうにかならないかな）

　関連した、とある素材についてである。

　入手方法がそれはもう厳しい素材なのだが、レンの頭の中は、その素材のことでいっぱいになっていた。

　もはや、他には目もくれぬ勢いである。

「ないかもしれませんが、前にもお世話になった仕立て屋とか、ギルドで話を聞いてみます」

　これならどうにかなるかもしれない。

　レンは相談をはじめた際と違い、憂いを感じさせぬ笑みを浮かべてヴァイスに頭を下げた。

　そして、これから町に出てみると口にする。

　向かう先は、いま口にしたばかりの二か所の予定だ。

「少年の目的の品があると良いな」

「ですね。なかったら――――そのときはまた考えます」

　まずは確かめないと。

　レンはもう一度ヴァイスに頭を下げてから、クラウゼル家の本邸を飛び出した。

　◇　◇　◇　◇

　空の端が茜色に浸食されだした頃、レンは冒険者ギルドに居た。

　そのレンは早めの夕食をここでとっていたのだが、普段と違い少し悩んでいる様子だったことが、他の冒険者たちの注目を集めていた。

「どうしたんだい？　英雄殿」

　そこへ、例によって狼男が声を掛けた。

　彼はレンの対面の席に腰を下ろし、優しげな瞳をレンに向ける。

「困っているようだが、手伝えることはあるかい？」

「い、いえいえ！　個人的なことなのでお気になさらず！」

「構わないとも。英雄殿に助けてもらった身としては、是非とも協力させてもらいたくてね」

「お礼なら、もうお金という形でいただいてます！」

「気にしないでいい。今度また困ったときに助け合えればそれでいいさ」

　狼男の彼は穏やかな声で言う。

　レンはその優しさに甘え、素直に答えることにした。

「探している素材があるんですが、手に入れるのが難しくて」

「素材？　英雄殿でも困る素材なのか？」

　問いかけられたレンはすぐに頷いた。

　というか、いまのレンにとっては入手に困る素材の方が多いのだが、その点はわざわざ指摘しない。

「実は――――」

　だがレンは、一縷の望みを込めてその素材の名を口にする。

　できればこの狼男が手掛かりを知っていると願い、そして自分でもどうにかできる可能性を願って。

　――――――――――

　昨日はたくさんのお祝いのコメント、ありがとうございました。

（もちろん、普段から頂戴するコメントも拝見しております……！）

　中々時間がなくお返事ができず申し訳ないのですが、活動の糧にさせていただいております！

　これからは進行中の二章に加え、改稿中の書籍版もどうぞよろしくお願いいたします！