物語の黒幕に転生して～進化する魔剣とゲーム知識ですべてをねじ伏せる～（Web版）

イェルククゥという名のエルフ【後】

　主人の指示に戸惑っていたマナイーターは、もう一度促され主人に従い牙を剥いた。

　肉が食い千切られ、骨が咀嚼されていく音が丘陵に響き渡る。

　瞬く間にイェルククゥの右腕が食い尽くされ、つづけて左腕に咢が向かえば、瞬く間にその腕が食い千切られた。

「アーッハッハッハッハァッ！　痛いぞォオッ！　絶望したくなる痛さだなァアアッ！　ハハァッ！　喰われていくゥッ！　私の腕がッ！　どうしようもない痛みと共に喰われていくゥウウウッ！」

　……不思議だった。

　イェルククゥは憔悴しきって、血の気は消えていく一方だ。

　なのに、マナイーターの体躯が大きくなっていく。

（どうなってる。何が起こってるんだ）

　だが、間もなく。

　イェルククゥは、憔悴しながらも狂気に満ちた迫真の表情に、今度は不敵な笑みを浮かべた。

　同時にマナイーターの体躯は、すぐに成長を止めた。

「あァ……やっぱりかァ……ッ！　忌まわしき封印めェ……ッ！」

　エルフが施した封印は、イェルククゥの両腕の骨すら蝕んでいる。

　しかし、その両腕を失っても封印は解けなかった。

　いや、正しくは封印の一部が解けるに至ったが、それはあくまでもごく一部だけのよう。

　このことに気が付いたイェルククゥ。

　当然、レンも同じ予想をしていた。

　彼はイェルククゥの思惑が失敗に終わったと思ったのだが……。

「最期だ――――惜しむモノは何もないィッ！」

　イェルククゥの足元から、一本の木の根が生じた。

　その木の根はイェルククゥの胸まで伸び、トンッ――――と、ほんの一瞬でその胸を貫いてしまう。

　もう、死を待つだけのイェルククゥ。

　その男の胸の奥で、ナニカが破裂する音がした。

（あんなことをすれば……ッ）

　無理やり身体を破壊して、封印を解こうとしているようだが、先に死が訪れて然るべき。

　そうなれば、マナイーターも消えてレンの勝利になる。

「ッ――――ァァァアアアアアアアアッ！」

　けど、咆えたイェルククゥの胸元から、うっすら緑色の光が生じた。

「ク、フフ……ゥ……！　あれほど高価なポーション、というのに……この程度かァ……ッ！　ヒヒッ……痛い……痛いナァッ！」

　イェルククゥは木の根両手の代わりに用い、ポーションを体内に直接撒いたようだ。彼が言うには高価であるそうだが、見れば、ほんのわずかな延命しかできていない。

　………本当に最期の、命懸け。

　残された時間は、幾ばくも無かろう。

　もはやレンとリシアを殺すために、無理やり僅かな時間を稼いでるにすぎない。

　イェルククゥはそのためだけに、精神を焼き切りそうな痛みにも耐えながら、レンの想像が及ばない狂気に堕ちた。

『ハフッ……ハッ……ッ！』

　やがて、巨大化したマナイーターは、横たわったもう一匹のマナイーターの亡骸も咀嚼する。

　今度はその成長が止まらず、遂には以前の十数倍までの巨躯へ変貌した。

　更に巨躯は分厚く、そして脈動する血管を浮かべた筋肉に覆われていた。

　手足は一本ずつ増えて、翼も一対増している。

　口から見える鋭利な牙は、レンが乗っていた馬の全長よりも長い。

　――――まるで、ドラゴンだった。

　レンが七英雄の伝説で見たことのある、強大なドラゴンのようだった。

『シィイイ……シュルルルゥ……』

　そのマナイーターは業火を孕んだ吐息を漏らし、レンを睥睨。

　背を丸めた猫が如く姿勢を取り、主人の下を離れ近づいてくる。

「私が……生きている……うちにィ……ッ！」

　イェルククゥの口から、かすみながらも喜色に富んだ声が発せられた。

　自身が生み出した木の根に胸を貫かれながら、その木の根に身体を支えられながら、おびただしい負の感情を孕ませて。

「殺……せェ……」

　消えた。

　マナイーターがいつの間にか、レンの視界から完全に消えた。

　次の刹那、レンの真横から突風と共に何かが近づく。

「ッ――――！？」

　意識を向けた瞬間、彼の身体に強すぎる衝撃が奔った。

　すると、胴体の骨がギッ！　ギッ！　という嫌な音を奏でながら軋み、丘陵の大地を抉りながら吹き飛ばされる。

　経験したことのない痛みに苛まれていると、目の前に黒い影の追撃が迫る。

『シィィイイイイイイッ！』

　月灯りに照らされた牙が何本も見えた。

　寸でのところでその牙から逃れたが、代わりに剛腕がレンの横っ腹を強打する。

　レンは玩具のように扱われ、骨が砕ける痛みにこらえながら思った。

（あんなことをして封印を……ッ！？）

　エルフの封印がどういうものか詳しくは知らない。

　それでもイェルククゥはさっき、骨まで侵食された封印と口にしていた。

　つまり、腕の皮膚だけ剥いだところで封印は消えない。だから腕ごとマナイーターに食わせ、強引に封印を解こうとした。

　が、それでも足りなかった。

　だから胸を貫き、命を投げ捨てることで解くに至った――――レンはそう思った。

　その影響で封印が解けたのか、あるいは解けてはいないが、封印が弱まったのかは判断できない。

　ただ、僅かな時間のために、高価なポーションを用いて生き永らえてるのは事実。

　そのため命は風前の灯火のはずだ。

『シュルルルゥウウウウウッ！』

　マナイーターが夜風よりも早くレンに詰め寄る。

（くっ……俺が知ってるイェルククゥの強さじゃない……ッ！）

　レンが知るイェルククゥは、結局のところ封印された姿でしかない。

　なにせ、ゲーム時代のイェルククゥはこんな強引なことはしなかったから。

　奴は戦闘が終わってすぐ、何かしでかそうとしたところを、学院長の手により倒されてしまうのだ。　

　――――現状の強さは命が尽きるまでの限定だが、レンとリシアを殺すのに十分すぎる強さだった。

（いまのマナイーターはBランク……いや、もしかしたらもっと上の……ッ）

　考えながらも鉄の魔剣を構えたレンに、今一度、マナイーターの剛腕が押し出された。

　抵抗できるはずのない膂力が、鉄の魔剣越しに強い衝撃をもたらす。

「げほぁ――――ッ！？」

　また、転がされた。

　大地を抉りながら転がったレンの身体は、リシアを庇ったあの場所に戻る。

　そこには、リシアが苦しそうに喘ぎながら横たわっていた。

「リシ……ア……様……ッ」

　地を這いリシアに近づいた。

　彼女だけでも助けたい。

　そんな気持ちに駆られたレンは、どうにかして立ち上がろうと試みた。

「立て……よ……ッ！」

　しかし、立てない。

　度重なる消耗と、封印が解かれたマナイーターの攻撃で、身体はもう限界だった。

　せめてもう少し時間を稼げれば、先にイェルククゥが死んだかもしれない。

　でも、その少しを稼ぐことすら至難だった。

「くはっ、はは……終わり……だァアアア……ッ！」

　イェルククゥが霞んだ声で、勝利を宣言する。

　巨躯のマナイーターは飛び上がり、宙で口を開けレンとリシアに牙を剥けた。

　もう、駄目なのか？

　諦めていないレンが、最後の力を振り絞って立ち上がろうとした、その瞬間――――。

「……ありが、とう」

　傍に居たリシアの口から、微かな声が聞こえてきた。

　返事をしようとしたレンが口を動かした。でも、声が出ない。

　痛みに堪えるあまり、声を出すことができなかった。

　でもそうしていると、レンの身体が不意に痛みから解放された。

　不思議に思っていたところで、二人の身体が白光のベールに包み込まれる。

「リシア……様……？」

　レンが絞り出した声を聞き、リシアは気丈に微笑み頷いた。

「わがままな……私のこと……たくさん、たくさん……守ってくれて、ありがとう」

　彼女は猶も微笑んでいた。

　決して活力を取り戻したわけではないから、額には大粒の汗を浮かべ、顔色は僅かに青白い。

　でも、美しかった。

　凛としたその姿は、この瞬間も変わらなかった。

「だから――――ね」

　残された力を振り絞り、彼女はレンに伸ばした手を重ねる。

　そして、暖かな力を彼に与えた。

　もう残されたいはずの力を強引に振り絞り生み出した、レンのための神聖魔法だった。

「……あげる。聖女って、こんなこともできるのよ」

　言い終えた彼女は最後に、

「……レンだけでも、無事で居て」

　元気を装った声で言い、また気を失ってしまう。

　白いベールは、それをきっかけにヒビが入りはじめた。

「…………」

　きっとリシアは、いまのうちに逃げろと言ったのだ。

　だが、レンの足は動かなかった。

　もう間もなく殺されるであろうことを知りながら、その事実に恐怖して、足元を僅かに震わせながら。

　それでも、リシアの傍を離れようとしなかった。

「どうしてこうなったんだろうな」

　そのことにレンは自嘲する。

　自分はリシアとの邂逅を避け、七英雄の伝説と同じ未来を避けようとしていたのに。

　更には自分が知らない展開に陥った。

　なのに自分は、命懸けで彼女を守ろうとしている。

　それが、どうもおかしくて笑いがこみ上げてきたのだ。

「すみません。リシア様」

　ボロボロのレンは立ちあがった。

　さっきまでと違い、今度はすぐに立ち上がれた。

「俺は絶対に、リシア様を置いて逃げる気はありません」

　本当に怖いのはマナイーターではない。

　ここで自分の心が負け、リシアを置いて逃げてしまうことの方がずっとずっと怖かった。

　そう考えた自分が少し不思議で、ほんのわずかに頬が緩む。

　いつの間に、こんな熱血になっていたんだろう？

　強い勇気を持って、レンが言う。

「ここまで来て、負けられるかよ」

　鉄の魔剣を構えたレンの姿は頼りないが、白いベールの外に迫るマナイーターに向けた眼光は刃のように鋭い。

　二人を包むベールは、レンが戦う姿勢をとると粉々に砕け散った。

『シィィイイイイイイイイイイイイイイッ！』

　これまで、レンを玩具扱いした膂力の結晶が……。

　イェルククゥの本気による、強大なマナイーターの剛腕が振り下ろされる。

　その剛腕の下では、レンが神聖魔法の閃光を手元に纏い――――鉄の魔剣を振り上げた。

「こんなとこで……ッ」

　その切っ先は、マナイーターの膂力を受け止めた。

　大地を揺らすばかりか、レンが立つ大地を沈没させるだけの膂力を、レンはリシアを守りながら受け止めた。

「終われるかよォォオオオオオオオッ！」

『ッ――――！？』　

　そして、弾き返した。

　リシアが分け与えた最後の力を使って、本来であればレンに出せないはずの膂力を以て、剛腕を、マナイーターの身体を弾き飛ばした。

　けど、代償が大きすぎた。

　レンの両腕は筋肉がまるで作用していないかのように、だらん、と脱力しきって垂れてしまう。

　そして、身体を支える両足も力を失い膝をついた。

「動け……よ……ッ！　何のために頑張って来たんだ……ッ！」

　喚いても変わらず、身体は完全に言うことを利かない。

　それどころか、

「身体が……ッ」

　とうとうレンは横たわり、腕輪を付けた腕がリシアの胸の間に重なった。

（く……そ……）

　こんなときなのに瞼が重い。

　遠くから聞こえてくるイェルククゥの高笑いも聞こえにくかった。

　もう、本当にできることはないのか？

　いいや。せめて、ほんの一瞬でも時間を稼ごう。

　レンはリシアの身体を自分の下に引き寄せ、コンマ一秒でも時間を稼ぎ、イェルククゥが先に絶命することを祈った。

（……すみま、せん）

　こんな情けないことしかできなくて、涙が浮かんだ――――。

　そんな中、だった。

　リシアの胸元から。

　そして、リシアの身体に重なっていた手元の腕輪から、神聖魔法によく似た光が生じた。

　それは眩い白光を放って、レンを驚愕させたのだ。

（これ、は……？）

　驚くままに腕輪を見る。

　そこには、見慣れた魔剣の一覧に、見知らぬ魔剣の名（、、、、、、、、）があった。

　――――

　　　　　　　　　・？？？？（レベル１：１／１）　

　――――

　こんなときに、どうして新たな魔剣が？

　それも、なんで「？」だらけなんだ？

　疑問ばかりが浮かんだが、レンは決める。

（……なんでもいい）

　都合のいい話だが、もしもこれが、リシアを助けられる力だったら……。

　その可能性を考えたレンは、リシアを助けられるならどんな魔剣でもいいと思い、その名前も知らぬ魔剣に命令した。

　来い、何でもいい。

　戦えるなら、どんな力でも構わない――――と。

『ガァアアアアアアアアッ！』

　マナイーターの咆哮が響き渡る。

　先ほどの、攻撃をはじき返されたことへの怒りも感じられた。

「これが殺しだ……私の……最期の快楽……ッ！」

　イェルククゥの歓喜に満ちた声が響き渡る。

　もう、他にできることはない。

「彼女を守れるなら、どんな力だってかまわない……ッ！」

　ふと、レンとリシアの二人が眩い閃光と、黄金の雷光に包み込まれた。

　レンはそれを、名前が分からぬ魔剣を召喚できたからだ、と本能で悟った。

　しかし眩さのせいで、召喚したはずの魔剣の姿を見れない。

　わかったのは、宙にそれらしき長剣の影が浮かんでいたことだけ。

　レンは手を伸ばし、その影を握った。

　すると、閃光と雷光は白風を纏い、天を穿つ光芒を成す。

　――――目を見開き、唖然としたイェルククゥ。

　――――光に目を閉じた巨躯のマナイーター。

　周囲に横たわる魔物の死体が、すべて光の粒子に変わっていく。

　それは、巨躯のマナイーターもだった。

　レンとリシアを食い千切るはずだった口元から光の粒子に変わり、すべては天を穿つ光芒に飲み込まれ、強烈な風と共に天へと昇っていく。

「ク……フフゥ……こんな……あり得な――――」

　最後は瀕死のイェルククゥも同じく飲み込まれ、何もわからぬうちに世界から消えた（、、、、、、、）。

　光芒もやがて細くなり、消え去る直前にレンとリシアの二人の身体に染み入った。

　これは、活力だ。

　二人の身体を癒す、不思議な光だった。

「……せめて、リシア様だけ……で、も――――」

　どうやって勝てたのか、あの魔剣は何なのか。

　気が付くとあの魔剣は消えていたが、レンはそれにも疑問を一切抱くことなかった。

　彼はただ、リシアのことだけを案じていたから。

　やがて、意識を手放すその瞬間。

　レンはリシアが呼吸をしているのを確認して、ようやく笑みを浮かべる。

　それからすぐ、ふっ――――と瞼を閉じたのである。