ゴブリンだらけの危険な世界になったけど、俺だけ【チート付与魔術】で都市サバイバルを自由に生きていく

第３２話：別れ（１章最終話）

　日の出前、うす暗い早朝。

「……さて。いくか」

　俺は裏口からホームセンターを出ていく。

　昨夜は一人倉庫で仮眠して、今は裏口から密かに出てきた。

　今朝は深い朝霧が出ているので、誰にも見つからないだろう。

「ホームセンターか……」

　裏口から正面駐車場に向かい、建物にふと視線を向ける。

「最初は、あまり良くない印象を持たれていたな、ここの連中には……」

　部外者である俺は、住人から歓迎されていなかった。

　誰もが警戒し、軽快の視線を向けてきたのだ。

「まぁ、それも仕方がないな。あの時は食糧難だったからな、ここは」

　崩壊した世界では、人間に疑心暗鬼になりやすい。

　特に食料が足りない時、人は負の感情が増大してしまう。

　だから誰もが俺のことを警戒していたのだ。

「だが最近のここは……昨夜はみんな、良い顔をしていたな……」

　ホームセンター組の生活は、ここ数日で一変していた。

　食糧難が解決され、誰もが余裕が出て、自然と笑みを浮かべていたのだ。

「色々あった数日間だが、色々あったな、ここでの生活は……」

　パンチ社長との最初の交渉と、腹の探り合い。

　トラック部隊の連中とのトレーニングと交流。

　生意気な若者の鉄男もいた。

　そんな中でも最大の事件、食料倉庫の襲撃作戦が思い出される。

「大人数での行動は初めてだったが……悪くないものだな」

　作戦では仲間たちを信じて、俺も行動していた。

　他の者たちも、俺を信じて戦ってくれた。

　大事な仲間と家族、女を守るために、仲間同士で背中を守り合い戦ったのだ。

「そして最後は、ホームセンターへの“大返し”作戦か……」

“大返し”は本当にギリギリだった。

　あと少しでも俺たちが遅れていたら、守備隊は全滅していただろう。

　あと、女衆やマリアたちが頑張ってくれたおかげで、一人も死者を出さずに乗り切ったのだ。

「ホームセンター組……家（ホーム）か」

　最近は誰もが、ここを家（ホーム）と呼び始めていた。

　最初の避難所から、今は自分たちの“家”という存在になったのだ。

「帰れる場所……家（ホーム）か」

　今思うと俺にとっても、ここは本当に居心地が良い場所だった。

　本音を言うのなら、もっと長く滞在していたい。

「さて……いくか」

　だが俺は立ち去ることを選択した。

　何故なら脅威は、完全に無くなっていないからだ。

　未だに子鬼（ゴブリン）は街中に溢れかえり、ライフスタイルは壊滅的。

　外部からの救助も一向に姿を見せない、最悪の状況だ。

　だから俺は更に調査を続けて、問題を解決していく必要がある。

　最終的な目的は、自分が快適に、安全に生きていく場所を築くためだ。

「さて、車は……」

　数日前に例のジムニーを、ホームセンターの駐車場に持ってきていた。

　せっかく見つけた良品なので、今後も使っていくつもりだ。

「……ん？　あれは？」

　車の前に人影が見える。

　朝霧でよく見えないが数人いた。ゆっくりと近づいていく。

「あんたら……どうして、ここに？」

　いたのはトラック部隊のメンバー。

　専務や鉄男たちが、俺を待ちかまえていたのだ。

「そうか。社長から、聞いたのか？」

「ええ。さっき、叩き起こされて、レンジが去ることを聞きました」

　専務ははにかみながら教えてくれた。

　俺に気がつかれないように、高木社長が密かに動いていたのだ。

「レンジのアニキ！　どうしてオレたちに黙って、出てくっすか⁉　ずっとここにいてくださいよ、アニキ！」

　短めの金髪の青年、鉄男が腕を掴んでくる。

　先日の大鬼（オーガ・ゴブリン）討伐の後、鉄男は何故か俺を“アニキ”と呼び、態度を新ためてきたのだ。

「行かせてあげなさい、鉄男。レンジくんは我々とは違い、強い行動力を持っている。だから彼にしか出来ない大きなことに、“我々の英雄”は挑もうとしているのです」

「そ、それは分かっているっすけど……でもアニキがいなくなると、オレたち寂しくなるっすよ……」

　鉄男は半泣きになっている。

　いつもは強気な男だが、こうした場面には弱いのだろう。

　仕方がないので一言かけてやる。

「俺がいない間は、ここを頼んだぞ、“先輩”。俺をアニキと慕うお前なら、できるだろう、鉄男？」

「――――っ⁉　あ、当たり前っしょ！　俺さまに任せておけっちゅうの、アニキィ！」

　俺の一言で、鉄男は急に元気になる。

　本当に単純で分かり奴だ。

　だがこういう奴の方が、崩壊した世界では大化けする可能性がある。

　本人には言わないが、次に会う時が楽しみだ。

「それにしても社長は困った奴だな。トラック組に知らせるなんて。せっかく静かに去るつもりが、こんなことになって」

「おや？　キミらしくありませんね、レンジくん？　見送りに来たのは、“我々”だけじゃありませんよ？」

「なんだと？　ちっ……そういうことか」

　ホームセンターの中から人影が出てくる。

　今度はかなりの大人数。

　全部で百人近い大集団だ。

　……ざわざわ……ざわざわ……

　気がつくとホームセンターの全住人が、俺の前に集まってくる。

「これも社長と女将の仕業か？　まったく、あの夫婦は……」

　最後尾でニヤニヤしている二人が見えた。

　おそらく俺が出ていくタイミングを見計らって、全員を叩き起こしたのだろう。

　まったくサプライズ好きな悪い夫婦だ。

「だが、どうしてみんな出てきた？　俺みたいな流れ者を、わざわざ見送る必要はないだろうが？」

　ふと疑問を口にしてみる。

　何しろ昨夜はみんな遅くまで宴会をしていた。寝不足で、今もまだ眠いだろう。

　それなのに全員が何故か見送りにきた。

　正直なところ俺には理由が分からなかった。

　そんな問いに住人たちか声が上がる。

「……何を言っていだい、レンジさん⁉　あんたを見送るためだったら、何時だって起きるよ！」

「ああ、そうだぜ！　アンタのお蔭で家族が全員助かったぜ！　俺たちにとっては、アンタは英雄で命の恩人だ！」

　この答えには流石の俺も驚いた。

「ボクたちもレンジ兄ちゃん、大好き！」

「また遊びにきてよ、お兄ちゃん！」

　みんな自分の意思で早起きして、俺を見送りにきたのだ。

「レンジ、お前はもう俺たちの仲間だぜ！」

「辛くなったら、いつでも戻ってこいよ、兄弟！」

「この家（ホーム）で大歓迎してやるぜ！」

　俺のことを家（ホーム）の仲間として、誰もが認めてくれていたのだ。

　そんな中、一人の女が近づいてくる。

「レンジ……」

　目の前までやって来たのはマリア。

　いつもの娼婦の服ではなく、お淑やかなワンピースを着ている。

「本当は貴方に付いていきたいわ。でも、ここも大事な場所だから、貴方が帰ってくるのを家（ホーム）で待っているわ」

　マリアは強い顔をしていた。

　覚悟を秘めた女の表情。

　自分の居場所を見つけて、彼女なりに未来を見ているのだ。

「俺は誰も連れていくつもりはない」

「あら、そうなの？　でも本人は、着いていく気、満々よ？」

「本人、だと？」

　マリアが意味深なことを口にする。

　いったい誰のことだ？

　そんな時、店内から走ってくる者がいた。

「――――お、お待たせ、レンジぃ！」

　やって来たのは真美。

　大きなリュックサックを背負い、遠出用の服装に着替えている。

「どういうつもりだ？　お前はここに残るんだろう？」

　真美はここを気に入っていた。

　食料も豊富で安全な拠点から、真美が離れる理由が、俺は理解できないのだ。

「何を言っているのよ？　私も付いていくに決まっているじゃない！」

「だから、どうしてだ？　俺に付いてきてもメリットはないぞ」

「そ、それは……ほら、アレとよ……ギブ＆テイクで、レンジの借りを作ったままにしたくないのよ！」

　真美が何を言っているか、本当に理解できない。

「だから絶対に付いていくんだから！」

　だが『ここはテコでも動かない！』と強い意思があるのは分かる。

「ふう……勝手にしろ」

　仕方がないから、連れて行くことにした。

　それに途中で、コイツのマンションでも置いていけばいいだろう。

「ただいまジムニーちゃん♪　またよろしくね」

　助手席に乗り込んで、真美は何故か上機嫌だ。

「シートベルトを忘れるなよ」

　俺も運転席に乗り込み、エンジンを始動させる。

　……ブルル――――ン

　アクセル踏んで、ゆっくりと車を前進。

　駐車場の出口へと、徐行で進んでいく。

「……アニキィイ！　絶対にまた来てくださいぃい！」

「レンジ、頑張れよぉ！」

　後ろの見送り組から、大きな声が聞こえてきた。

「レンジお兄ちゃん、またね！」

「真美お姉ちゃんも、また遊ぼうね！」

　男衆と女衆、子供衆、誰もが叫び、手を振ってくる。

　俺は無意識のうちに窓を全開にしていた。

「「「…………！」」」

　そのため声はホームセンターがバックミラーから消えるまで、俺の耳に聞こえるのであった。

「……なんか、しんみりしちゃうね。こういうの」

　助手席の真美は、目を潤ませていた。

　ここ数日間の辛く、楽しい日々を、しんみりと思い出しているのだろう。

「お前だけ、今から送ってもいいぞ？」

「だ、だから、一緒に付いていくって言ってるでしょ！　この意地悪！　鈍感！　もう……レンジのバカ……」

　泣いたり頬を膨らませたり、本当に感情がコロコロ変わる奴だ。

　まぁ……だから一緒にいて、俺も飽きないのかもしれない。

「ふう……ねぇ、ところでどこに行くの？　また一人で調査？」

「ああ、そうだな。気になる場所が何カ所かある。だがその前に少しだけ寄り道を……生存者の家に寄っていく」

　詩織と別れてから、一週間以上経っていた。

　約束の日を過ぎていたから真美を降ろす前に、佐々木家の様子を軽く見ておきたいのだ。

　遅刻した詫びに、食料も多めに渡してやらないとな。

（佐々木姉妹か……）

　あと、ホームセンターのことを詩織に教えてやるつもりだ。

　親がいない姉妹でも、あのコミュニティーなら必ず快く迎え入れてくれる。

　食料が少ない佐々木姉妹にとっては、ホームセンターは最高の避難場所になるはずだ。

「生存者の家、って……えっ⁉　あの辺に私以外の生存者がいたの⁉　どんな人なの⁉」

「行けば分かる」

　こうして真美を連れて佐々木邸に向かうことにした。

　◇

　◇

　◇

　――――だが、この時の俺は知らなかった。

　――――俺たちが到着した時、佐々木邸から姉妹の姿が消えていたことを。

　◇

　第一部【完】