ゴブリンだらけの危険な世界になったけど、俺だけ【チート付与魔術】で都市サバイバルを自由に生きていく

第１８話：強面な社長との交渉

　俺と真美は密室に閉じ込められてしまう。

　相手は武装しており、出口を塞いでいる。

「ど、どうしよう、レンジ⁉」

「落ち着け。とりあえず座るぞ」

　だが俺は動揺しない。

　案内された事務室のソファーに腰をかける。

「ほ、本当に大丈夫なのかな……」

　真美は怯えながら、俺の隣に腰を下ろす。

「…………」

　座りながらも俺は室内を確認していく。

　事務室にいるのは目の前のパンチパーマの男、ソファーに座る高木社長。

　あと槍で武装をして、立ったままの若者が二人だ。

　そんな緊張感の中、真美がおそるおそる口を開く。

「あ、あのう、すみません。“商談”って、どういう意味でしょうか？」

　俺たち二人は買い物にきた。

　だが今は武装を没収され、個室に軟禁状況。

　真美的には一刻も立ち去りたい心境なのだ。

「落ち着け、真美。先方に敵意はない。おそらく俺たちから話を聞きたいんだろう」

「えっ……話を聞きたい？　なんの？」

　意外すぎる推測に、真美は思わず聞き返してくる。

　そんな彼女を見て、高木社長が口を開く。

「嬢ちゃん、そいつが言っていることは正解だ。俺たちは情報を得たいのさ。他の地区の状況を」

　ご名答とばかりに、口元にニヤリと笑みを浮かべている。

　だが目は笑ってなく、油断はしてない相手だ。

　さて。ここからは俺が本格的に交渉する番だ。

「他の地区の情報を知りたいだと？　それなら、そちらも情報を提示してくれ。ギブ＆テイク、それでいいか？」

「ああ、もちろんだ。それじゃレンジたちが来た住宅街の様子を教えてくれ。その後に、こっちが知っている情報を話す」

　高木社長は条件を掲示しながら、交渉に応じてきた。

　パンチパーマで脳筋な風貌だが、頭はかなり切れる相手だ。

　おそらく、こうした大きな交渉に慣れているのだろう。侮れない相手だ。

　だが、ここで臆しては舐められてしまう。

　俺は情報を小出しにしていく。

「住宅街の様子……俺がいた東地区の住宅街で、俺が見つけた生き残りはコイツ、真美だけだ」

　本当は二世帯住宅に隠れ住む佐々木姉妹もいた。

　だが今回はあえて隠しておく。

　二人の安全のために、今ここで話すべきではないのだ。

　俺は話を続けていく。

「おそらく隠れ住んでいる人間も他にもいるだろう。だが食糧不足問題があるから、それほど多くはないだろう。あと子鬼（ゴブリン）の数も少なくはない」

「そうか……やはり東の住宅街は厳しいのか……」

　状況を聞いて、高木社長は眉をひそめる。

　予想はしていたが辛い現実なのだろう。

　そんな反応を確認しながら、俺は話を続けていく。

「だが俺が見てきたのは東地区の一部だけ。あと、これは予想だが西側には……市役所側には、避難民や生き残りの集団がいるかもしれない」

　街の西側には市役所や消防署、警察署などの公共機関が集まっている。

　災害対策を完備した堅牢な建物が多いので、避難民がいる可能性が高いのだ。

　ちなみに俺はまだ西地区には足を延ばしていない。

　途中に橋を渡る必要があり、子鬼（ゴブリン）に遭遇する危険性が高く、後回しているのだ。

「やっぱり西側か。大規模な避難所がある可能性が高いのは」

　高木社長も同じように考えていたのだろう。何か考え込んでいる。

　おそらく大規模移動でも考えているのだろう。

（だが、この地区からだと、西地区に大移動は難しいな）

　このホームセンターがあるのは東地区の郊外。

　市役所へ移動するのは平和な時なら、車で三十分もかからない距離だ。

　だが今は道路が放置自動車だらけ、まともな速度で車移動はできない。

　仮にゆっくり移動しても、いつ子鬼（ゴブリン）が襲ってくるか分からない危険な状況。

　つまり今は大人数での大移動は、現実的に難しいのだ。

「さて、俺の情報はとりあえずここまで。次はこっちから質問をさせてもらうぞ」

　相手の反応を見て、俺は質疑を入れ替える。

　こうしたタイミングも交渉の場では重要なのだ。

「ああ、何でも聞いてくれ」

「アンタたちはどうして、ここに籠城している？　他にも指定の避難所があっただろう？」

　気になっていたことを質問する。

　何故なら普通の一般市民なら『ホームセンターに籠城しよう』とは思い浮かないからだ。

「俺たちは“あの日”……お前の言う子鬼（ゴブリン）が突然現れた日に、家族と一緒に、家からここに避難してきたのさ……」

　高木社長が語っていく。

　ここにいる多くの者は、近隣の住宅街から逃げ込んできた避難民だと。

　最初は災害用に指定された学校や公共機関に、社長たちも避難した。

　だが避難所は既に子鬼（ゴブリン）によって襲撃され、壊滅状態だった。

　逃避行を続けながら、最終的にこのホームセンターにたどり着いたという。

「俺を含めて、多くの者が建築系の職……土木や溶接、大工、電気工の職人。だから通いなれたこの店に、無意識的に避難の足が向いたのかもしれんな」

「なるほど、そういうことか」

　職人ならホームセンターのメリットも理解している。

　当時は本能的な直感で、誰もが家族を連れてここに避難にしてきたのだ。

「次の質問に移る。ここは随分と組織化されているが、あんたがここのリーダーか、高木社長？」

「一応は、そういう役だ。業界じゃ、そこそこの建設会社を経営して、集まった職人から顔も知られていた。仕切っていていたら、いつの間にか、って奴さ」

　なるほど、そういうことか。

　大きな会社を経営していたら、人心掌握術にも長けているのだろう。

　更に高木社長の風貌には、逆らえない圧もある。

　時にはゲンコツも使って職人たちを、ここまでまとめ上げてきたのだろう。

　たいした男である。

「三つ目の質問をする。さっき見た感じだと、随分と随分と集団戦闘に慣れていたな？　何か理由があるのか？」

「それはジジイ……一緒に避難してきた俺の父親から、教えてもらった。うちのジジイは学生時代に過激な方で、闘争とかそういうのは詳しいのさ」

「“学生運動”の“闘士”がいたのか。なるほどな」

“学生闘争”は今から五十年ほど前、日本中の大学で行われていた闘争のこと。

　外国と日本の条約に反対する血気盛んな大学生は、角材やヘルメットで武装して大学に籠城。

　過激な“闘士”は投石や火炎瓶で、機動隊と戦いを繰り広げていたのだ。

　そんな歴戦の猛者“闘士”がホームセンター内にいた。

　だから子鬼（ゴブリン）にも集団戦闘で対応できたのだろう。

「ちなみに、あの槍や盾、バリケードの自家製か？」

「ああ。もちろんだ。俺を含めて本職が多いし、ここは材料と工具の宝庫だからな。試行錯誤しながら作っている」

　社長が誇らしげに口にするように、このホームセンターには金属や木材、刃物の材料が豊富に揃っている。

　更に金属と木材の職人と工具もが揃っていたため、色んな武器の製作も可能だった。

　しかも職人たちは肉体労働で、筋力に優れている者が多い。

　彼らが自前の武具で完全武装したことにより、ここの戦闘集団が完成したのだ。

「まぁ、だが俺たちは戦闘の方は不慣れで、今も四苦八苦しているがな」

「そうか。俺が見た感じだと、各人の戦い方も見事だったぞ」

「慣れ、っていうやつよ。最初は俺も子鬼（ゴブリン）と戦うのは、死ぬほど怖かった。わかるだろう？」

　赤緑色だが血の飛び散る子鬼（ゴブリン）を殺すことは、予想以上のストレスがかかる行為。

　喧嘩なれ職人でも多くの者は、当初は戦闘に臆していたという。

「だが俺たち必死で頑張ったんだ。何しろ守るべき家族が、後ろにいたからな。だから俺は『大事な家族と女を守るため、子鬼（ゴブリン）ごときに恐れている場合じゃねぇ！』……そう、皆で励まし合いながら、今日まで生き残ってきたんだ！」

　今まで冷静だった高木社長の口調が、急に強いものになる。

　この二週間の苦労と死闘を思い出して、胸が熱くなっているのだろう。

　その顔を見ているだけで、この者が“漢（おとこ）”であることが伺える。

「なるほど。“大事な人を守る力”か。強いな、社長たちは」

　地球上の生物の中で、人間は肉体的に弱い部類にはいる。

　だが人間には強い心があった。

　自分の大事な者を守る時、人は数値以上に強くなれるのだ。

「ああ、俺たちは家族のために強くなった。そういうレンジも、そこにいる真美って子が、大事な存在……彼女か嫁さん、なんだろう？　こんな所まで連れてくるぐらいの」

　今まで黙って聞いていた真美に、高木社長は視線を向けてくる。

　まるで自分の娘を見守るような、優しい視線だ。

「――――えっ⁉　わ、私が、レンジの彼女で、奥さん⁉　えーと、正式に違うけど、でも似たような……」

　真美は何故か赤くして、もにょもにょと答え出す。

「いや、違う。コイツは客で取引相手の関係にすぎない」

　だが俺は即座に訂正する。

　こうした交渉の場での嘘は、相手の信頼を損なうからだ。

「えっ⁉　客で取引相手、って……あっはっは……そうよね、私たちは。はぁ……もう……レンジはさ……」

　何やらブツブツ言いながら、真美は息をついている。何かショックなことでもあったのだろうか。

　だが今は構っている暇はない。

　交渉の仕上げに入っていく。

「さて、社長。情報交換はこれで気が済んだか？　それとも、もっと“俺の腹”を探りたいか？」

　俺は高木社長に突っ込んだ質問。そろそろ腹を割った話をしようと、提案する。

「……気づいていやがったか、レンジ？　ああ、そうだ、お前がどういう奴か、見定めていたのさ、俺は」

　俺に突っ込まれて、高木社長は本心を明かす。

　情報を得ることは二の次で、本命は“俺という人物”を測っていたのだ。

「悪く思うなよ。今の俺はここにいる全員の命を預かっている身。だからお前を見定めさせもらったのさ」

「ああ、気にしない。相手を探るのは、交渉の基本だからな」

　もちろん俺も最初から、相手の意図に気がついていた。

　だからこそ嘘もごまかしもなく全部、真っ直ぐに対応していたのだ。

「さて。俺を探った理由は何だ？」

「実は近日中に、ちょっと大きな仕事（ヤマ）がある。そのため腕が立つヤツが、機転が利く人材が欲しかったのさ。もちろん報酬は出す」

　高木社長は言葉を選びながら、本題について交渉をしてくる。

「大きな仕事（ヤマ）……か。もしかして近隣の食糧倉庫でも、襲撃するのか？」

「「――――っ⁉」」

　俺の指摘に、護衛の二人がギョッとする。

　その反応で正解だったことが、把握できた。

「……どうして知っている、レンジ？　もしや誰かの差し金で、ここに来たのか？」

　高木社長の表情が変わる。

　よほど重大な作戦だったのだろう。

　今まで一番の鋭い目つきだ。

「知っていた訳ではなく、推測しただけだ。何しろここの住人は、食料が足りていない身体をしていたからな」

　ホームセンター内の住人は、かなり覇気がなかった。

　おそらく毎日の食事はとっているが、かなり節約していたのだろう。

　そんな中でも子どもたちの反応は分かりやすかった。

　全員が物欲しそうに、俺のリュックを見てきたのだ。

「なるほど。あの短時間で、そんな細かい所まで見ていたのか」

「あと、バリケード前で、俺が米を出した時の門番の反応が、確定的な情報だ」

　門番たちは「――――なっ⁉　こ、米だと⁉」「こ、こいつ、こんなに米を⁉」と目を見開いていた。

　まともな白米を久しぶりにみたような反応だった。

「更に指摘するなら、俺がもしも大人数で長期間の籠城をするなら、ホームセンター単独籠城はしない。店舗の大きさに対して、陳列している食料品が少ないからな」

　ホームセンターは要塞化に関しては、間違いなくトップクラスに優れている。

　だが食料の備蓄が少ない、という大きな弱点もあった。

　特に今回のような百人近い住人がいたら、食料はあっという間に枯渇してしまうのだ。

「以上の三点が、俺が食料不足を指摘した推測の理由だ」

「推測だけ、そこまで全部見通していたのか。どうやら腕が立つだけではなく、洞察力も鋭いようだな、レンジ」

　誤解は解かれたようだ。

　高木社長から鋭い殺気が消えていく。

「まぁ、そういう訳で、ここは食糧難の最中だ。だから家族のためには三日後の食料倉庫の襲撃は、絶対に失敗できねぇのさ」

　かなりの重要な作成内容なのだろう。

　だが赤の他人である俺に信じて、高木社長は全て話してくる。

「その食料倉庫にいる子鬼（ゴブリン）の数は？」

「たぶん百匹くらい。多くても二百はいないはずだ」

　かなり多いな。

　それほど大きな規模な巣、市街地では見たことがない。

　おそらく市内の中でも大きい規模の巣なのだろう。

「だが今季は全滅させる予定はない。おとり部隊が陽動している間に、トラック部隊で裏から食料を奪っていく算段だ」

　ホームセンター組の中には戦国時代、用兵術に詳しい者もいた。その者が立案した陽動作戦で、味方の被害を最小限に抑える作戦だという。

「なるほど、悪くはい作戦だな。俺への報酬は？」

「この店にある商品なら、持って行ける分ならくれてやる。もちろん食料品以外だが」

　以上が高木社長の提示した情報となる。

　作戦に参加すると決めた時に、もっと詳しく教えてくれるという。

「さて、どうする、レンジ？」

　あとは俺が返事をするたけ。

　ＹＥＳ　か ＮＯの二択だ

「……ねぇ、レンジ。これ、断った方が良くない？」

　隣の真美が小さく助言してきた。話を聞いて彼女も考えてくれていたのだ。

「……だって、今回の目的は、私の浄水器と、レンジの欲しい物、の二つだけでしょ？　だったら、そんな危険を冒して必要はないよね？」

　真美のアドバイスは一理ある。

　いくら便利なホームセンターの商品とはいえ、全部持ち帰れるはずはない。

　それに比べては百匹級の子鬼（ゴブリン）の巣穴に飛び込むのは、間違いなく命がけの仕事になる。

　つまりこれは“ハイリスク・ローリターン”なアンバランスな仕事なのだ。

「ああ、そうだな。報酬で比べたら、割に合わない仕事だな」

「でしょ⁉　はぁ……良かった、レンジが危険な目に合わないで……」

「社長、その依頼受けてやる」

　だが俺は即座に“ＹＥＳ”の返事を、高木社長する。

　今回の大作戦を助っ人として、手伝うことを受諾したのだ。

「――――ッエ⁉」

　真美は驚いているが、俺は社長と話を続けていく。

「そうか、感謝する、レンジ。今日から準備して、部隊の出発は三日後の昼前になる。できたら三日間、ここにいて、一緒に作戦を詰めて欲しいが、どうだ？」

「ああ、もちろん、ここにいる」

　こうした大規模な作戦では事前の準備を、隊員の意思疎通が肝となる。

　だから俺も三日間ホームセンターに滞在することにした。

「質素だが一日三食の飯、寝床は用意しておく。歓迎するぜ、レンジ」

　高木社長から右手が差し出される。

　顔は笑っているが、目元はまだ笑っていない。

　完全に俺のことを信用していないのだ。

「ああ、世話になる」

　だが俺も完全に許した訳ではない。ビジネススマイルで握手を返す。

「えっ……えっ……握手までして……どういうことなの、レンジ⁉」

　まさかの結果に真美は目を丸くして、言葉を失っている。

（崩壊した世界で、集団の中で生活……か。さて、どうなるものか）

　こうして百人近い男女のグループ、ホームセンター組で俺は生活していくことになった。