簒奪王と星の姫

１１ 防衛、そして予期せぬ再会①

　大地に穿（うが）たれた溝は、東の端を早瀬に面し、西の端は全てを飲み込むような淵に繋いでいる。

　伝令が言うことには、敵軍は東側の、岩を割るような激流の中、倒木を使い簡易の橋を渡し、対岸へ列をなして押し寄せるところだという。幸い、狭く足場が悪いため、一度に渡ることのできる兵の数は少ない。それでも、ひっきりなしに上陸を許しては、戦力に劣るこちらの不利となる。

　ヴァンは古巣である黒岩騎士団の面々に顔を晒さぬため、濃紺の外套を着込み、フードを目深にする。飛び乗るように馬に跨り、単騎現場へと駆けた。

　――こりゃ願ってもない機会じゃねえか、ヴァン。

　クロが低く言う。

　――アヴィンがこの場に来ているんだ。そのままサシャの軍勢を奴のところへ誘導し、首を取らせる。お前や俺は血の契約で奴に直接手出しできないが、あいつを斬る刃となる人間を連れて行くことはできるからな。あの女の血筋が絶えれば、晴れて俺も自由だ。

　クロの言葉は的確だ。ヴァンが北に残ったのは、波の加護のせいで星の騎士（セレスダ）であることが難しくなったからだけではない。サシャを……、エレナや友人を守りたかったからだ。クロの申し出を受け、兄に服従する振りをして、来（きた）る日を待ちわびていた。計画より早いものの、ここでアヴィンを失墜させることができるのならば、これ以上の好機があるだろうか。

　――問題は、どうやって黒岩の奴らに、お前がサシャ側についていることを信じさせるかだな。何かいい案はあるか？

　脳内に響くクロの嗄（しゃが）れたような声に耳を傾け、ヴァンは言葉なく馬を駆る。左に歪な地割れ。その奥には急流。前方、目を凝らせば騎兵や歩兵が蟻の行列のごとく丸太橋を渡って来る。

　対して右を見遣れば、人家が立ち並ぶ。染物屋や船頭を生業（なりわい）とする人々の、貧しくも慎まやかな小屋。そのさらに向こうには、古びた灰色の町（シャーラエルダ）があるはずだ。

　サシャの軍勢を招き入れるとなれば、彼らにも被害が及ぶだろう。ヴァンが寝返ったとしても、紫波騎士団の面々は、戦いを止めるはずがない。彼らの主はヴァンではなく、兄である波の王（アヴィン）。みすみす、本陣まで敵を通す失態は犯さないだろう。

　不意に、シャーラエルダの老村長の顔が浮かぶ。柔和な目元を綻ばせ、「また会えるように」と言った慈愛に満ちた声。この場所が戦場となるのであれば、あの町も被害を免れない。このような形での再会を、誰が心待ちにしたというのか。

　――おい、ヴァン？

「名乗りは上げない」

　――は？

「この場所を戦場にはしない。もともと、ここで睨み合いが続くように仕向けたのは、住民や、騎士団の面々が血を流さないようにするためじゃないか。サシャ軍を囲むように、地面を掘り返す」

　――お前、何言ってんだよ。

「それに、アヴィンならとっくに首都へ向かっているはずだよ。ここで正体を明かして、彼の首取りに失敗でもしようものなら、計画が台無しだ」

　――そりゃそうだけどなあ。

　さすがに浅慮に過ぎると自覚したのか、クロは不満げな声音はそのままに、溜息交じりの皮肉を投げてくる。

　――お前変わったよな。昔は、星の姫（セレイリ）以外の命は二の次だったのに。

「人を冷血漢みたいに言わないでくれる」

　馬蹄の音が響き、黒衣の軍勢が迫る。数騎、先だって川を渡った騎士だ。

「クロ」

　――へえへえ。

　気の抜けた返事と共に地鳴りが響き、怯えてた棹立ちになった敵の馬を覆い隠すように、土煙が舞う。地面が、爆薬でも仕掛けられたかのように隆起し、土砂をまき散らしながら地上に半円が描かれる。

　数名落馬したようだが、命の有無を確認する術はない。彼らとヴァンの間には、かなりの距離があったからだ。未だ馬上にある騎士らも、噂に聞く青い目の魔人の怪奇を、茫然と見下ろしている。

　幸い、彼らの計画は実行されたばかりで、ほとんどの騎兵は即席の橋の向こう側で、地割れと早瀬に囲まれた仲間を眺めているだけだ。ひとまず敵を封じることができたことに安堵する。急にクロの神力に晒されたからか、束の間意識が飛びかけたが、首を振って正気を保った。

「あれ、落とせる？」

　目を細めて視線を向けた先は、朽ちかけた巨大な丸太橋。お粗末にもほどがあるが、よくあれを見つけ運んできたものだと、その執念に感心した。

　――木は死んでるが、寄生してる生物は多そうだし、いけると思うぜ。……けど、お前の方が大丈夫じゃねえだろ。ここ数日、無理して力を使っていたから。

「……あと少しくらいは大丈夫だ」

　――俺としてはお前の身体はあまり酷使したくねえんだが。

「代償を払う時のために？」

　――俺を冷血漢みたいに言うな。

　やり返されて、ヴァンは小さく笑った。

　――別に俺はお前を奥に押し込んで、自由に楽しくやらせてもらっても良いんだが。

「虐殺はごめんだ」

　――ならせいぜい気をしっかり持てよ。

　敵の進軍が止まったところで手綱を引く。馬蹄が地を叩く音が止み、身体に伝わる振動がなくなれば、酷い耳鳴りがすることに気づいた。

「……クロ、とりあえずあれを」

　微かな悪態が聞こえたが、クロは反抗せず、丸太の真ん中辺り、苔生（む）して最も脆弱そうな部分に干渉する。

　それは湿っているからか、到底木が折れる音とは思えぬ粘質な叫びを上げて折れてから、呆気なく急流に吞まれていった。ここまでやってやれば、再度こちらに進軍しようなどという気にはならないだろう。