簒奪王と星の姫

１０ 地下での日常②

　聖サシャ王国に関する噂話が耳に入る度に、胸が締め付けられる。それでも、ここに来たばかりの頃と比べれば、だいぶ楽になったものだ。

　イーサン王太子の馬具に細工をし、落馬をさせたのは状況証拠どおり、反体制派アヴィンの一派である。その理由は直ぐに判明した。

　彼らはエレナが岩の王（サレアス）の娘であることを、波の王（オウレス）の側近経由で知っており、彼女を王女にし、ゆくゆくは利用するために王太子に負傷をさせたのだ。

　本当は死んでしまうことを期待していたようだが、あいにく王太子は一命をとりとめた。それでも、身体に障害が残り、精神的にも不安定になりつつある王太子の「保険」として、エレナが岩の宮に迎え入れられることになったのだから、大きな目的は果たせたと言えただろう。

　自分の血筋にも驚愕したが、エレナが岩の王（サレアス）の娘であったとは。初めて耳にした時には心底驚いたが、言われてみれば、岩の王（サレアス）がエレナの父親だという事実は、全ての謎がうまく帰着する結論だった。

　星の姫（セレイリ）がどこの誰とも知れぬ男の子供を身ごもったとして、通常の判断であればそのような不祥事はもみ消されるべき。堕胎薬を飲まされるか、腹の子ともども神に捧げられるか、運よく出産にこぎつけても、その子は孤児院送りだろうか。にもかかわらず岩の王（サレアス）は全てを容認し、あろうことかエレナを次代の星の姫（セレイリ）としたのだ。岩の王（サレアス）がエレナを王女に迎えたことは、今思えば誰もが納得する事実だった。

　彼女はどんな思いでいるだろうか。殉職と判断され、葬儀まで済ませた星の騎士（セレスダ）のことなど、もう忘れたかもしれない。新たな星の騎士（セレスダ）選定の話は、エレナが王女となったため、立ち消えたそうで、星の姫（セレイリ）としての祭祀の際には、今では前々任となったハーヴェルが付き従うという。その話を聞いた時、資格はないとは思いつつも、安堵したものだ。

　一仕事を終え、イッダと共に食堂を訪れ、少年が嬉しそうに焼菓子を頬張るのを、微笑ましく眺める。つんけんしている時は全く持って愛想を感じないが、年相応の様子を目にすれば、案外可愛らしさもあるものだ。

　自身は紅茶を飲みながら、微笑みすら浮かべてイッダの頬についた菓子の欠片を見ていたが、視線を嫌がった彼は、不意に不機嫌顔で菓子を運ぶ手を止める。

「食べたら？　スヴァンが優雅に紅茶とか、似合わない」

　腹など減っていないし、特別甘い物が好物という訳でもないヴァンだったが、せっかくなので塩の焼菓子を一つばかり口にする。昨年、エレナに土産として渡したのと同じ種類の菓子だ。ことある毎に思い出してしまうとは、自分の意思の弱さに閉口する思いだ。ただ、同居人は口を閉じない。

　――ああこれ、懐かしいな。お前が姫様を口説いた時の土産だったか。

「誰が口説いたんだよ」

　――おいおい認めろよ。もう星の騎士（セレスダ）じゃないんだぜ。お前は王弟、あの娘は王女。いい組み合わせだろ。

「そんな気はない。彼女にも」

　そもそも聖サシャ王国の面々にとっては、ヴァンは故人である。

　――そんなこと言ってると兄貴に取られるぜ。明言はしてないが、その気がなければ敢えて星の姫（セレイリ）を王女にする必要はない。

　クロの言葉は正しいだろう。反体制派が現波の王（オウレア）を退位させたとして、その宗主たる聖サシャ王国は、反発をするはず。いざ開戦となっても、クロの力があればこちらが不利ということはないだろうが、南も含めて民を統治するとなると、やはり旧統治者の威光を借りる必要があるというもの。

　岩波戦争後に、当時神職にあった現波の王（オウレア）が王籍に戻り王位を継いだように、アヴィンが両国を統一統治するのであれば、その側にエレナを置くことは必然的であると言えた。想像したくもない光景だ。

「ねえちょっと」

　再びイッダの冷たい声。

「またクロと話してるのかよ。気持ち悪いからやめて欲しいんだけど」

　――黙れ、鼻たれ小僧が。

　この年頃の少年は、これほどにも憎らしいものなのだろうか。クロではないものの、言い返したい思いはあるが、そこは自制する。いや、クロが代わりに罵ってくれるので、こちらは敢えて口を開かなくとも満足できるのか。

「……いいからそれ食べてなさい」

　――ああ、本当にお前ってつまらない奴だな。

「……」

　ヴァンはイッダの手前、何も言わず嘆息する。このまま一生、おかしな男の意識と同居するのだろうか。

　クロが喋り始めたばかりの頃は、何をするにも彼の視線があると思うと、風呂に入るのすら気が滅入る時期もあった。彼は、ほんの子供の時から見慣れてるから気にするなと言ったが、こちらが気になるのだ。さすがに今では開き直ったが、意識ある限りこれが続くとなると、時折憂鬱になる。そんな鬱屈とした気分は、突如飛び込んできた賑やかな声に掻き消された。

　扉が開き、食堂に入ってきたのはゼトより少し年上の年代の少年少女たち。それよりやや遅れてやってきたアリアの黒い瞳がこちらを捉えた。滑るような足取りで、飲み物も用意せず、彼女はヴァンの向いに座るイッダの横に腰掛けた。テーブルを横断する荒い縄を一瞥したものの、それには何も触れないのがアリアらしい。

「お帰り。何か収穫はあった」

「いつも通りです」

　愛想も抑揚もない口調にも、慣れてしまえば逆に心地よさすら感じる。

「首都に行っていたんだよね。危険はないの」

　反体制派の重鎮が、単身敵の本拠地に乗り込むなど、無配慮にもほどがある。孤児院のことにしても、この広大な地下空間にしても、反逆者の集合体であるこの組織には、呆れるほど不用心な印象を抱く部分が多い。問い詰めてみたことはあるが、アリアもアヴィンも、気にする必要はないと答えるだけで要領を得なかった。

「問題ありません。それより、あなたにお願いが」

　珍しいことに、それを口にする時、アリアの眉間に少し皺が寄った。

「私の故郷に来ていただけますか。主神と一緒に」