７ 物憂い
※
「やっぱりお似合いです、
淡くくすんだ亜麻色の生地に、白のレースをあしらった、いささか素朴な印象のあるドレス。元は母のために用意されたものだったが、成人に合わせ、エレナの身体に合わせて仕立て直した。最近の流行りに則り腰元が細身に見えるよう、腰に同系色の細いサテンの紐を編みつければ、とても二十年ほど前に仕立てられたものには見えなかった。
神の子としての神聖さを保つため、俗人として政治の場に現れる場合でも、あまり華美な装飾は好まれない。現在の流行の最先端を行くのであれば、胸元が大きく開かれた意匠が最適なのであろうが、此度の仕立ては首元までをレースで覆うものである。
姿見の前でお人形のように一回転させられると、長い髪に薄桃色の真珠が編み込まれているのが分かる。心ここにあらず、されるがままになっていたエレナは、この段階になってやっと、今宵の装いの完成形を把握した。
「うーん、やっぱり髪飾りはこちらのシャンパンゴールドの蝶に……」
「いえ、絶対にパールです。
侍女らに首を傾げられ、現実に引き戻される。
「あ、うん。ごめんなさい。なんだっけ」
母のドレスに袖を通すのを楽しみにしていた主君が、無感動にぼんやりとしているので、若い侍女二人が顔を見合わせて首を傾げる。そのまま、年長者の意見を仰ごうとするように、侍女長に視線で助けを求めた。年齢は四十近いはずだが、なおも年相応の美貌を維持する侍女長が目を細めると、目じりの微かな皺が深まった。
「エレナ様、お疲れですか」
「ううん、メリッサ。そんなに疲れてないわ」
「ですがお心はどこかに別のところにあられるようですね」
メリッサはエレナの乳母である。エレナが成長すると、彼女はその仕事振りを順当に評価され、星の宮の侍女長となっていた。メリッサに話せないことなど何一つなかったが、今回はエレナ自身で消化しきれていないため、説明が難しい。なにがって、先ほど塔の上から見たあの光景についてだ。
二人は恋人なのだろうか。単純に、家族同然の友人を奪われる嫉妬ではない気がする。隠し事をされていた寂しさでもない。むしろ、何か引け目を感じてしまうような気分だ。
「……ヴァンってもう戻ってきたの」
「ずっと前から外で控えていると思いますよ。彼になにか？」
エレナは少し思案してから、育ての母の包容力に溢れる微笑みを見上げる。エレナの心の中なんて、全て見透かされているのではないかと錯覚するような表情だ。
「ヴァンの家族ってどうしているのかしら。ずっと私の近くにいさせてしまっているでしょう。
自分で言っていて、悲しくなる。声に出すことで、この気持ちの整理がつき始める。尻すぼみになる声に、気を利かせたのか若い侍女二人は使わなかった装身具を片付けに席を立った。メリッサは優しい笑みを絶やさない。
「お母さんが亡くなったのが二十台前半。仮に私がそのくらいまで生きるとして、それまで彼を拘束することになるのよね。それってすごく残酷」
「急にどうされたのですか」
少し前までは、そんなこと考えもしなかったけれど。徐々に離れて過ごすことが多くなり、別の人格としてお互いを意識すれば、エレナがヴァンを
別行動が多くなったとはいえ、やはり一日のほとんどを共に過ごしていて、これは
ヴァンがあの侍女と結婚したいと言ったら、どうしたらいいだろうか、などと飛躍したことまで考えた時、ふと馬鹿馬鹿しくなったが、どうにも気持ちは上がらない。
「そんなに気に病む必要はないです。ですが、先代も同じように悩まれていましたよ。きっと先々代も、その前も」
「お母さんも」
メリッサは頷く。彼女は元々、先代の
「私に言わせていただけるのなら、
優しいが、芯の強い声ではっきりと言ってから少し気を抜くように微笑む、見慣れた横顔に言い知れぬ安堵を覚えた。
「あなたは、こんなに素敵なお嬢さんなんですから。……ねえ、騎士様」
メリッサの言葉に振り向くと、ちょうど扉が閉まるところだった。話の流れが把握できぬまま、ヴァンが瞬きを繰り返している。
「なんで急に入って来たの！」
危うく恥ずかしい話を聞かせるところだった。理不尽な怒りをぶつけられたヴァンは怒りもせず、むしろ申し訳なさそうに頭を掻く。
「ごめん、準備が終わったので入るようにと、メリッサ様からご指示が」
気づかぬ間に、侍女長は壁際に控える侍女に、合図を送っていたようだ。母にしてやられたエレナは熱い頬を隠すように俯いて、盛大に溜息をついて気分を入れ替えた。悩んでいるのももったいない。
「まあいいわ。お出かけは楽しかった？」
「まあまあかな。それより、先代のドレスの着心地はどう」
「まあまあよ」
話を逸らされて気分は良くない。我ながら子供のようだ。冷たい切り返しにも動じず、ヴァンは顎を撫でてエレナを観察した。それから裏のない調子で明るく言う。
「そっか。すごく似合っている」
彼の性格に邪気が抜かれるのはいつものことだ。エレナは無駄な強情を斬り伏せて、頬を緩めた。
「ありがとう」
と、改めて近くで顔を見つめて気づく。何やら顔色が悪いようだった。
「大丈夫？ 具合悪いの」
言い当てられたヴァンは目を見張ってから、首を否定の意味に振りかけ、隠しきれないと考えたのか、思い直したように苦笑した。
「うん、少し吐き気がするけど問題ないよ」
「吐き気？ 本当に大丈夫なの。辛いのなら無理せず、今日は休んだ方が」
「そういう訳にはいかない」
はっきりとした意思の強い声だった。ヴァンは時々とても頑固になる。決まって、自分の職務に関する話題の時だった。
「十年前までは敵国だったんだ。
胃の中のものを戻しそうになっている騎士の護衛を受けるのは果たして安全と言えるのか、という言葉が口から出かけたが、ヴァンの能力を身を以って知っている身としては、少々の体調不良程度であれば、他のどんな騎士よりも有能だという結論に至る。そんなことよりも、故郷を迷いもなく「敵国」扱いするヴァンに、胸が針で刺されたように痛んだ。
どちらにせよ、普段の温和な印象からは意外なほどに、彼は意志が強いのだ。これ以上何を言っても無駄だと悟り、エレナは溜息交じりに受け入れた。
しばらく座していると、ヴァンの顔色も落ち着いてきたので、ひとまず胸を撫で下ろす。日中、どこに行っていたのか聞きたかったが、体調が万全ではない人を問い詰めるのも
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