簒奪王と星の姫

５ 入城

　そのまま馬車は、首都を囲む深い堀に架かる跳ね橋をがたごとと進み、城門をくぐり抜けて街に入る。人目があるので、いよいよ忍んで外を眺めることすら禁止されたエレナは、振動で身体が軋むのに耐えながら、御者（ぎょしゃ）の停止の合図を心待ちにしていた。

　やっとのことで停車し扉が開くと、午後の日差しが差し込み、目に痛い。目を慣らしてからヴァンに助けられて下車すると、旅装の長靴（ちょうか）が触れたのは、よく整えられた石畳だった。王宮の敷地内のようだ。

「長旅お疲れ様です」

　俊敏な敬礼を受け顔を上げれば、見慣れた黒岩騎士の黒衣と、初めて見る紫色の隊服。先に到着していた聖サシャの騎士と、オウレアスの紫波（しは）騎士団の者だろう。

「あなた方も、出迎えご苦労様です」

　星の姫（セレイリ）の労（ねぎらい）いに軽く会釈をし、オウレアスの壮年騎士が、一歩進み出る。

「お会いできて光栄です。紫波騎士団副団長のリュアンサン・バークと申します。お気軽にリュアンとお呼びください。お疲れでしょうから、さっそくお部屋までご案内いたします」

　王宮の造りは、聖サシャ王国のものと大差ない。もともとは同じ国であったのだから、当然のことだろう。若干の意匠の違いは、外国だからというよりは、この地も含めてサシャ神国であった時代から続く、文化の差によるものであろう。

　わずか八十年ほど前に起こった内戦であるオウレア紛争により、今でこそ別の国家となっているが、元はと言えばこの地もサシャ神国北方の一地方だった。この王宮は、波の御子（オウレン）の離宮として使われていたものを建国前後に改築し、徐々に城として整えていったらしい。

　客室として用意された部屋は適度に広く、オウレアスの象徴色である藍色を基調に統一されていた。華美ではないが、すべてが上質で、北方の堅実な気風を表しているようだった。

「素敵なお部屋ですね」

「お気に召されたようで光栄です。短期のご滞在、残念ではありますが、ごゆっくりお過ごしください」

　案内役のリュアンがにこやかに言い、壁際に控えたオウレアスの侍女に視線を遣る。

「何かあれば彼女らにお申し付けください。御国のお側仕えの方々に御用でしたら、隣の部屋にいらっしゃいます」

　武人らしからぬ柔らかな物腰の騎士に礼を述べる。リュアンは微笑みを絶やさない。国民性なのか、ヴァンに似た印象を受けた。

「今宵はささやかながら宴を予定しております。お時間になりましたらお迎えに上がりますが、それまでいかがお過ごしになりますか」

　外出の予定はあるのかという意図だと察するが、ヴァンが先ほどの約束を実行してくれた。

「リュアン卿、一つお願いが」

「なんなりと」

　壮年の騎士は、息子ほどの若い騎士に対しても、柔和な対応だ。少し首を傾け、続きを促す。

「差支えない範囲で構いませんので、星の姫（セレイリ）に城内を案内してくださいませんか。ご存じの通り、今回の訪問は可能な限り人目を忍んでおりますため、城下に出ることは控えたいのです」

　少し困ったようなリュアンの表情を見て、今更ながら、自分の申し出がいささか配慮に欠けていたと気づく。岩波（いわなみ）戦争により友好協定を結んだとはいえ、オウレアスは敗戦国。実質上聖サシャ王国の属国となった国である。

　先日のヴァンの報告にもあったように、国内には再独立を志す反体制勢力が蔓延（はびこ）る。正式には神殿の所属とはいえ、聖サシャ王国に暮らす星の姫（セレイリ）に、堂々と城内の構造を明かすだろうか。

　無謀なお願いをしてしまったことを申し訳なく思い、依頼を取り消そうとしたが、それを察したリュアンが片手を上げて制した。

「いえ、失礼。そうですね、私の一存では決めかねますので、いったん持ち帰らせていただいても？　陛下の了承が得られましたら、改めて参ります」

　無論、異存はない。リュアンの背中を見送りさほど経たぬうちに、彼はにこやかに戻って来る。波の王（オウレス）から許可が出たため、準備が出来次第案内してくれるとのことだった。

　当然、部外者に見られても問題のない範囲の見学だろうが、かつて波の御子（オウレン）が暮らした城である。星の宮にも、神話を模した壁画や彫刻、謂（いわ）れのある調度品、歴史のある遺構等が多々あったので、ここでは何が見られるのかと、心が躍る。

　リュアンを待つ間に旅装から着替えていたため、改めての準備は不要だった。約束通りヴァンに自由を与え、エレナはリュアンと、黒岩騎士からも二人随身（ずいしん）を従え、早速四人で小見学会に出発したのである。