邪教徒召喚 ー死を信奉する狂信者は異世界に来てもやっぱり異端ー

第九十八話「贖罪」

　僧侶の亡骸を持ち帰った街の空気は、鎮痛なものであった。

　大きな期待を寄せられた計画の頓挫、それに留まらない街の被害。

　混乱する街は魔物退治後も荒れ、聖騎士団はそれを止めに行く。

　スクイは遺体を聖騎士団に託すだけで、それに参加しなかった。

「あの」　

　立ち止まることもしないスクイに、ホロはかける言葉が見つからない。

　スクイが僧侶をどう思っていたのか、ホロには推し量れない。

　ただ、メイを失った時とは明確に違う。

　狂気の抜けたような抜け殻でなく。

　むしろ、奥底には狂気に突き動かされるような、力強さすら感じる。

「帰りましょう」

　街の状況など、見えもしないように、スクイはいつも通りの道を戻り家に向かう。

　喧騒、その中にはスクイを責めるような目もないわけではなかったが、スクイの目には映らない。

「やあ」

　家に戻ると、パーダーが待っていたように声を掛ける。

「随分な騒ぎじゃの」

　そう、他人事のようにも聞こえる声で話す彼も、流石に表情は明るくない。

　どこか疲れたような、諦めるような。

　老人の表情。

「僧侶様は」

　パーダーは、確認するようにスクイを見る。

「死にました」

　スクイは、何の感情もないように、そう答える。

　パーダーは、本当だったかとため息をついた。

　この街の治安は僧侶の力で持っていた部分も大きい。

　教会が後を継ぎ、運営するとしてもどこまで同じことができるか定かでない。

　街の今後を思えば暗雲とした気持ちも当然と言えたが、パーダーの纏う雰囲気は少し違った。

「スクイくん」

　頼みがある。

　パーダーはそう、先ほどよりも少し明るいトーンで、少し笑みすら浮かべて話す。

「なんでしょう」

　僧侶の代わり。

　教会の運営。

　そういった継承の話をホロが想像する中。

「ワシを殺してはくれないか」

　パーダーはひどく穏やかに。

　料理の取り分けを頼む時と同じように。

　そう頼んだ。

「それは？」

「何」

　こともなげなことのように、パーダーはスクイの信仰について知っていると話す。

　アビドに聞いたのだろう。死は救いである、悪人は生きるのが哀れな存在であるということを話す。

「ワシも、その悪人じゃからの」

　スクイは、驚かない。

　ポリヴィティにいるのだ。ここで生まれたのでなければ悪人として送られた者であろうし、過去の実力者というパーダーは罪を犯してポリヴィティに来たと考えるのが自然とすら言える。

「はあ、しかし」

　気乗りしないように呟くスクイ。

　現状パーダーは子どもたちを救った老人。

　過去は知らないが、救うべき悪人とは思いにくかった。

　まして今は、スクイも行動的になれない。

「ワシが、昔子どもを殺す極悪人であったとしても？」

　パーダーの言葉を聞くまでは、そうだった。

　ホロが、目を見開く。

「ポリヴィティではない。ずっと、若い頃であるがな。ワシは稀代の連続殺人犯じゃったよ」

　笑みをゆっくりと消し、また暗い表情でパーダーはゆっくりと自分の過去を伝える。

　今の穏やかな性格とは考えられない。

　そんな肩書き。

「何も、感じたことはないどころか、嬉々として殺し、奪った」

　意味など必要ないほどに。

　泣き喚く人々を、笑って殺した。

「子どもだけは助けてくれという母親など、先に子どもを酷く殺して、しっかり見せつけてから後を追わせた」

　パーダーの手が、震える。

　そんな残虐が日常で、それに疑問を抱いたこともない。

　言葉を覚える前の幼児ですら、幸せな家庭ごと壊したことも珍しくはない。

「ポリヴィティに来てもそれは変わらなかったよ。ワシは悪人のままじゃ」

　どうかと。

　そう、聞くパーダーは、思い出したように付け加える。

「スクイくんは、改心を認めないと思っておる」

　それは、殺すからである。

　当然、悪人を見つけ、死を与える以上、悪人のその後などというものはスクイは認めていない。

「ワシは確かにもう悪行をしているとは言えないが、それでも極悪人だった。その時に会っていれば君はワシを殺しただろう」

　ならば、今は生かす必要はない。

　スクイに確認する。

「そう、ですね」

　スクイは、信仰に殉じる前に、問いかける。

「何故、悪事をお辞めに？」

　その質問に、パーダーは少し意外そうにしながら、思い返すように目を細める。

「特別なことはない」

　ポリヴィティでの生存競争の中、自分を慕う子どもに出会った。

　パーダーは強く、そういった者はたまにいたが、いつもなら目障りだと殺していた。

　しかし気まぐれもあり、またポリヴィティは過酷な環境が続いた。

　小間使いとして使えるのであれば、無駄に殺す必要もないのかもしれないと放置した。

「情もなかったよ。育てるどころか道具のように使い、虐待と言っていい扱いしかせず、それでもその子は何故かワシについて回った」

　あるいは、それが彼の生きる術だったのか。

　子どもが何を思いパーダーに付き続けたかはわからず。

　数年、歳を過ごして、目障りだと思うことが減ってきたある日。

　その子は死んだ。

「大した病気ではなかったが、人を殺してきただけのワシには治療の術も、仲間もいなかった」

　そして、その時初めて恐怖した。

　自分がその子どもを、存外悪く思っていなかったこと。

　その子との生活を、気に入り始めていたこと。

　心のどこかにあった、平和に生きたくなる気持ちが、彼の亡骸を見て濁流のように彼の脳内に流れ。

　同時に、自分が奪ってきた幸福を。

　泣きながら子を守る親、絶望しながら殺される子ども。

　それを半狂乱になりながら止めに来る母親と。

　足蹴にする自分。

「吐き気がしたよ」

　愛情と、罪悪感が、同時に堰を切ったように彼の中を溢れ返した。

　一度、正気に戻された彼は、もう殺人鬼に戻ることもできなかった。

「穴を埋めるように、子どもたちを助けた。こんな世でワシに助けられる子どもがいるということが、ワシに助けられてくれる子ども達が、ワシの救いじゃった」

　だが、離れない。

「それでも、ずっと、目から離れないのじゃ」

　子を殺された親が。

　自分が殺した子どもが。

　自分を慕ってくれた子どもを、最後まで愛してもやれなかった自分が。

　違う子どもを助ければ助けるほどに、感謝され、それを心地よく思うと同時に湧き上がる。

　自らへの否定。

「消えないんじゃ。罪が。過去が」

　やがてその矛盾は限界となり。

　彼は育てた子どもたちと暮らせなくなった。

　物を壊し、自傷行為に走り、目の前の人間を傷つけそうにもなる中。

　彼は何もない家で、墓標とともに余生を暮らすことを決めた。

「僧侶様は、そんな中ワシの放り投げたことを、必死で行った」

　街の復興。

　僧侶のその心はパーダーのできなかったことを遥かに超える偉業であった。

「それを見ているだけで、どこか救われたようで」

　救われた気になっている自分が、また嫌になった。

「後生じゃ。スクイくん」

　ワシはもう、終わりたい。

「生きて贖うこともできず、過去の罪に囚われても逃げ場はない。ワシは」

　ずっと、苦しい。

　生きているのが、耐えられない。

「死んで、楽になりたい。何も感じたくない」

　そう語るパーダーの目は、必死ですらあった。

　今なのだろう。

　スクイの信仰への理解、僧侶の失敗による絶望。

　彼の限界を超えた苦痛は、死を頼み込むほどとなっていた。

「ご主人様……」

　ホロは、スクイの裾を握り、不安げに表情を伺う。

　話を聞くスクイの表情は、変わらずの無であり、そこから何かを窺い知ることはできない。

「申し訳ありませんが」

　スクイはそう話す。

「私の信仰の理解は間違いありませんが、今は死しても僧侶さんの下動く身です。死の救済は必要ですが、今の私にはそれができません」

　そう、話すスクイに、パーダーは苦痛に歪んだような表情を見せ。

　諦めるように息を吐く。

　ホロは少しほっとしたように、力を抜いた。

　かける言葉は思いつかなかったが、今は無理に何かを言うべきではないだろう

「すみません。今日はホロさんも手伝ってもらいました。明日も早くから動く必要があるでしょう。もう休みます」

　スクイは引き止める気力も無くなったように押し黙るパーダーを置いて、家に戻る。

　パーダーは、スクイが家に入るのを見送り、しばらく立ち尽くした。

　遠い過去からの長い積み重ね。

　老人の絶望は、誰も推し量ることができない。

　夜も更け、ゆっくりと、老いた体を労るように、パーダーは自分の家へ戻ろうとし。

　背後に立つ人物に気づく。

「ああ」

　スクイの姿は、夜の暗闇に覆われる。

「庭が、いいでしょう」

　見るまでもなく、なにも思わないような表情をしているのだと。

　それでも、配慮ある言葉に、パーダーは感謝を込める。

「ありがとう」

　その心中を、測り。

　背負わせるものの大きさを、パーダーは少し悔いた。