訪れたアキと狂い咲いた僕

第9話 「過去のことは絶対に口にするな」

「おい」

　呼び止められて、足を止めた。

　振り返ると、早川啓介がいる。

「なに？」

「ちょっといいか？」

　返事も待たず、早川は歩き出した。

　仕方なく後ろをついていくと、今度は回りから注目を浴びてしまう。

　身長はそれほど高いわけではないが、はっきりした二重に続く鼻筋、ミスコン二位に選ばれる実力はある。

　中庭につくと、早川はベンチへ座る。仕方なく、大地も距離を空けて隣へ座った。

「余計なことは言ってないだろうな」

「余計なこと？」

「一緒にいた男にもだよ」

「だから何のこと？」

「俺が……その……、」

「見た目が変わったこと？」

　早川はかっと目を見開き、ベンチを蹴る。

　そう、早川は変わりすぎた。内面だけではなく、風貌もだ。

　クマのような体格だったのに、まるで別人だ。

　ホストのような見た目をしている。

「いいか？　過去のことは絶対に口にするな。俺が相撲部だったのも、整形したこともだ」

「……自分勝手すぎる。ケイちゃんは僕が告ったこともばらしまくったのに？」

「あれは……仕方なかったんだ。聞いてたクラスメイトがからかってきたから、話すしかなかった。だいたい、学校で告るからあんなことになったんだぞ」

　前言撤回。彼が変わったのは見た目だけだ。

　良くも悪くも、彼は大地自身にないものを持ち合わせている。あの頃は彼に夢中だった。彼しか目に入らなかった。

　恋を越えた先にあるものは、無なのかもしれない。

「言わないよ。多分」

「多分？　……モデルの仕事、してんだよ」

「そうなんだ」

「過去を二度とほじくり返されたくないんだ」

「ケイちゃんには嫌な思いをさせたけど、それは僕も同じだから。あの頃は戻りたくないし、先しか見たくない」

「そうかよ」

　早川は舌打ちを残し、ベンチから腰を上げた。

　残された大地はぼんやりと空を長め、近いのにどこか遠くにいる彼を思い出していた。

　窓から見える風景は、関東にしては珍しい光景が広がっていた。

　北海道にいれば飽きるほど降り注ぐ真っ白な自然現象に、外にいる大人たちは大はしゃぎだ。

　雪国出身の大地はうんざりし、カーテンを閉めベッドに横たわる。

　光る携帯端末は、最近ひんぱんに連絡を寄越すＴこと達彦からだ。

　一度カフェで会ってからは彼氏気取りで、個別のメールを利用してコンタクトを取ってくる。

──また会いたいな。

　以前は千秋への気持ちが分からず、彼を利用して自分の本心を知ろうと彼と会ってしまった。負い目がある。強気に出られないのだ。

──そのうちでよければ。

──じゃあ今週の土曜日は？

　はっきり断れない性格に、肩を落とすしかない。

──分かりました。

　さまよう指は、胸中とは真逆の言葉で返してしまった。

「……会って話せば分かってもらえるかな」

　次々に送られてくる写真は、どこかのカフェで撮ったケーキだ。

　どれが食べたい、と疑問を投げかける彼に、どす黒いケーキを指した。真っ白なケーキを選ぶ気になれなかった。

　千秋と付き合っているわけでもないのに、浮気したみたいに罪悪感が芽生え、彼の打った『土曜日、買い物』というメモ書きに返信も出来ずに閉じた。

　土曜日になると降った雪は溶け、アスファルトは踏み荒らした跡にまみれ、お世辞にも銀色の世界とはいえなかった。

「こんにちは」

　達彦だと振り返ると、見知らぬ男性が立っていた。

　ショルダーバックとラフな格好で、片手には携帯端末を持っている。

　大地は一歩後ろに下がるが、男性も距離をつめてきた。

「突然すみません。早川啓介さんをご存じですか？」

「ケイちゃん……？」

「彼と友達ですよね？　幼なじみだって聞いたんですけど」

「あなたは誰ですか？」

「ああ、そうですよね」

　愛想笑いを浮かべ、男性は有名な企業を名乗る。

　週刊誌で有名な会社だ。

「彼、昔は相撲部だったって本当？　写真あるんだけど」

　大きく引き延ばした紙を見せられたが、見覚えのある写真だ。

　卒業アルバムにも載っていて、一枚は名前つきの正面を向いたもの、もう一つは修学旅行ではっちゃけたもの、最後は相撲部の稽古風景の写真だ。

「これ全部早川さんだよね？」

「……………………」

　幼なじみということも掴まれているわけで、小出しにした以上の情報を持っているに違いない。

「すみません、僕からは何も答えられません」

「情報がほしいわけじゃないんです。幼なじみとして本当かどうか、はいかいいえがほしいだけで」

「それも含めて、言えません」

「大丈夫？」

　大地の肩を掴んだのは、達彦だ。ヒーローのように現れ、大地の腕を引っ張る。

「この人は連れです。嫌がってるので、その辺にして頂けませんか？」

　男性は会釈をし、物足りなそうな顔をしてその場を去っていく。

「ありがとうございました。家からつけられたみたいで、全然気づかなかったです」

「本当に？　警察に行こう。危険すぎる」

　達彦は先ほどよりも強く腕を掴む。

　優しさの欠片もない荒々しい掴み方に違和感を覚え、そっと腕を外した。

「ストーカーとかじゃないんで大丈夫です。雑誌の記者で……」

「何の用だったの？」

「学校のことで聞きたいことがあったみたいです。それより早くケーキ食べたいです」

　無理やり話題を反らすと、達彦は不服そうに肩をすくめる。

　よそよそしいままカフェに着く頃には、達彦はいつもの彼に戻っていた。

「チョコレートケーキでいいんだっけ？」

「はい」

　ここへ来てモンブランが食べたくなったが、言い出せずにチョコレートケーキを注文する。

　この前来たカフェよりも大人びていて、新築の空間は妙に落ち着かない。コーヒーとバターの香りが混じり合い、ケーキよりもショーウィンドウのマフィンに目がいく。

　数分で運ばれてきたケーキは、写真で見るよりずっとこじんまりとしている。断面が三層になっていて、上には飾りのオレンジピールがある。下からスポンジ、チョコレートムース、ピスタチオのムースだ。

「あ、おいしい」

「ここに来るのは二回目なんだ。気に入ってもらえると嬉しい」

「お子さんとは来ないんですか？」

　一瞬、会話に間ができる。

「来ないよ。まだ小さいしね。既婚者だと気になる？」

「どうして既婚者なのに、他の人と出かけたりできるんですか？」

「家庭とこういう遊びは別ものだからね」

「やっぱり遊びか……」

　浮かぶのは千秋の顔だ。彼は妹がいると言うが、疑わしい。

「言い方が悪かった。遊びだとは思ってないよ。今日言おうと思ってたけど、本気で付き合わない？」

「奥さんがいるのに？」

「本当は男性が好きなんだ。妻のことは愛してる。これは嘘じゃない。けど自分の欲と家庭を大事にしようって気持ちは別物で、妻に対しては欲は生まれないんだよ。母親として見てるから」

「なんていうか……うまく言えないです」

　小さなケーキはすぐに胃へ入ってしまった。手持ち無沙汰に、コーヒーカップを両手で持つ。

　達彦も食べ終え、出ようと促した。

　カフェの中と外では気温差が激しく、マフラーの隙間から一気に冷気が入ってくる。

「ひっ……」

　寒かったからではない。変な声が出たのは、手を握られたからだ。

　顔を上げると、彼は深刻な表情で見下ろしていた。