秘剣刺影人～ひけんしかげにん

第八話 不敗の終焉

　それから三日後――

　思いも寄らぬ報告を一馬は受けた。

　番所の役人がやってきて死体を検分せよ、という。

　嫌な予感を覚えつつも一馬は役人に同道して尾根を伝い、殺害現場である沢へ降りた。

　筵（むしろ）がかけられていた。

　手先の番太（ばんた）が筵をめくる。

「ッ！！」

　声にならない悲鳴が漏れた。

　それは父・徹山の遺骸であった。

　袈裟懸けに斬られている。

　右手は愛用の鎧通しを握り締めたままだ。

「そんな……そんな莫迦なッ！」

　思わず叫んでいた。

　父は無双の剣客である。無双不敗の剣客が、だれかに斬られて果てるなんてことがありうるだろうか？

「そなたの父御（ててご）か？」

　役人が確認の意味を込めて訊いた。

　一馬はうなずくことしかできない。

　父の遺骸の傍らに力なくくずおれた。

「懐中のものがなかった。おそらく物盗りの仕業だろう」

　役人が断じた。

　ただの物盗りごときに父上が斬られるはずがない！

　一馬は怒鳴りつけたかったが、かろうじて堪えた。役人に怒りや悲憤をぶつけたところで詮なきことだ。

「形見としてもらいうける」

　一馬はそういうと、父の手に握られた鎧通しに触れた。

　役人が黙認する。見たところ、ありふれた短刀である。事件解明の手がかりにはなるまいと見当をつけているようだ。いや、そもそも探索に乗り出すかどうかもあやしい。

　死してなお、きつく握り締めた指をひとつひとつ丹念にほどいて、一馬は父の形見を手にした。

　帯に差し込まれたままの鞘を引き抜いて刃を納める。

　その刹那、一馬の両の眼からみるみる涙がこぼれた。

　肩がわななき、背中が震えた。

　父の無念が乗り移ったかのように一馬は嗚咽を漏らした。

　　　第九話につづく