御曹司のお料理スキル養成生活

調理その十 華やかな才能③

三品目。

清水（せいすい）に浸された具材は、まるで写真に載っているかのように美しく型取られている。

『お吸い物』。

漆（うるし）で塗（ぬ）られたお椀には、透明のように透き通った出汁が、緩やかに湯気を立たせている。

中には軽く炙（あぶ）られた白身魚と手まり麩（ふ）、拍子木（ひょうしぎ）切りされた柚子（ゆず）の皮が浸かっている。

そして、今の季節は春。

桜の花びらが添えられていて、季節感を醸（かも）し出している。

俺はまず、出汁の味を楽しもうと一口すすることにした。

ずずぅっ。

すると突然沈黙が、俺達三人を包み込ませる。

地雷を踏んでしまったかと思わんばかりの事態のおかしさに、二人の可憐な少女を交互に見つめてみると、藤島（ふじしま）さんは、俺をギロリと鋭い目つきで睨（にら）み、恋奈（れな）は、困惑しながら俺のことをちらちら見ていた。

どうも二人の様子がおかしいことに疑問を感じていた俺は何がいけなかったのか分からず、

「えっと…何かやらかしました？」

と、素直に聞いてみることにした。

「今のタブーよ」

「うーん、その、ユーキ。人前で音を立てて飲むのはあまり良くないと思うよ？」

「なっ！」

今まで気づかなかった。

確かに、音を立てて汁物を飲むのはマナー違反だった。

家でも名取（なとり）さんからも散々教えられていたことだった。

「あなたのお爺様が、今のを聞いたら、なんて仰（おっしゃ）るかしらねえ…」

「いや、こ、これは違う、そうだ、違うんだ。何がどう違うって…それはほら、人間何でも間違えることだってあるっていうじゃん。それなんだよ」

俺自身もよく分からないことを口走っているのは自覚していた。支離滅裂（しりめつれつ）な俺の物言いに、藤島さんはため息をついた。

「今あなたが言ったことを理解しようすると多分日が暮れてしまうから、もういいわ。次から気を付けて頂戴よ」

「あ、はい。すみませんでした」

また咎（とが）められるのかと思っていたが、案外すんなりこの話は終わった。

隣の恋奈もむふふと口をにんまりしながら笑っているだけだった。

うん、次からは気をつけよう。

俺は再び脳内を食レポモードに戻し、細心の注意を払いながら、今度こそは音を立てずに出汁つゆを口に運ぶ。

…。

え、なにこれ。

旨味と甘味が押し寄せてきて凄いんですけど。

「う、旨すぎる。何だこれは？　この出汁は一体何なんだ？」

出汁には基本的に旨味と塩味が基本(多分そうだと思う)なのに対し、そこに甘味までも入っている？

「これはね、鰹（かつお）出汁の他に昆布（こんぶ）出汁も合わせているの。昆布が入ることで味に甘味が入り、より高級感を生み出せるの」

と、流暢に語り出す藤島さんを片目に、繊細な出汁つゆに感心している俺。

「汁物は出汁が命なの。使用している鰹節（かつおぶし）は一級品。昆布も一番出汁。どっちも単価で1万は超える最高級品ね」

「え、そんなの俺が食べて良いんですかね」

「完全に御曹司（おんぞうし）であることを忘れちゃってるわね結城君。まあでも、いずれにしてもまだあなたが食べられるような代物ではないわね」

藤島さんは俺に向けて薄ら笑みを浮かべてきた。

「いやいや、ユーキでさえ食べれないくらいの高級品なら、あたし一生無理だよ？」

「何言ってんだよ。恋奈ん家だったら、獲れたて一杯食べれんじゃん」

「いくら漁師の実家でも、出汁までは取り扱ってるわけないって…」

恋奈は自虐（じぎゃく）的に顔を引きつらせ、次の一杯をすすり始めた。無論音を立てずに。

「上に乗っている白身魚は、金目鯛（きんめだい）の炙りね。出汁と一緒に食べることをお勧めするわ」

「あ、これ鯛（たい）だったのね」

その金目鯛という魚の炙りを一口かじり、出汁を口に運ぶ。

とその時、

「さあ、喰（く）らいなさい」

にやりと邪（よこしま）な笑みを浮かべ、毒針を刺してきたかのような鋭利な言葉、その刹那（せつな）———

「っっ！！」

鰹と昆布が織りなす超一流の出汁に、金目鯛の淡（あわ）い食感と優しい旨味が合わさる。

上品な出汁の中に、焼き魚を直接噛（か）むからこそ生じる直球の旨味が上書きし、2段階にわたって味が押し寄せていく。

「こ、これは、ヤバすぎる。とにかくヤバい」

頭の中まで飲みこまれていたのか、俺の語彙（ごい）力はすっかり皆無（かいむ）になっていた。

「結城君、あなたまるで中学生みたいね、そんな子供っぽい言葉ばっかり使っちゃって」

藤島さんは、勝ち誇った笑みをこれ見よがしに俺に向けてきた。

「そうだよユーキ。いくらなんでも食べるだけで、そんな言葉まで若返るなんてあり得ないって。……え、ナニコレ。まじでヤバいんですけど」

「千歳（ちとせ）さん、あなたも大概よ」

「あれ、あたしもなってた？」恋奈がおとぼけな表情で、そう言った。

俺はというと、高級料理を食べた後のような、体中がぽわーんと幸せに満ちたような感覚に耽（ふけ）っていたのだった。

そんな俺の様子を眺（なが）め、藤島さんは再び勝ち誇ったような笑みを見せてきた。

「そのお吸い物こそが、私の切り札よ。でも結城くんは、既に一品目から参っていたみたいね」

最早返答する気すら起きてこなかった。

応えるよりも、この幸せな感覚にまだ浸りたいという思いが勝ってしまったからであった。

普通なら主菜に最も力を注ぐところ、藤島さんはそうはせず、副菜である汁物に最も力を注がせていた。

それはまさしく、俺の予想を大きく外れていた。

だからこそ、その予想外さ故に、彼女の華やかな才能に倍に翻弄（ほんろう）されてしまったのだ。

これだけ質の高い和食を短時間で提供できてしまうなんて…。

1時間前の俺の軽はずみな言動を、きちんと反省しよう。

「じゃ、後は頼むわね」

「は？　今何て？」

「後片付け、よろしく～」

おおおおおい！後始末全部俺がやるのかよっっ！！

「え、ちょっと！　本気で言ってる、それ！？」

「何よ。調理が出来ないのだから、その分やってもらうのは当然じゃない」

「ユーキ、ごめん。この後ちょっと予定が入ってて」

それまで癒しの世界に入り浸り、昼寝のように満喫していた俺は、一瞬にして現実に引き戻された。

ちょっと待って。後片付け自分、人生今までろくにやったことないんですけど。