フェニックスは朱華色に輝く

4-09 緋色

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　秋州の軍は戟や楯など、冬州から多くの武具を調達されている。近接戦なら良い。明日佳が数少ない春州に残された人間に戦い方を叩き込んだ。そこいらの、厄介なのは弓矢だ。遠隔の攻撃には近接戦闘術には効かない。こちらも夏州の武庫（ぶこ）からありったけの弓矢と楯を調達したが、それでも充分ではなかった。そして、夏州の援軍はまだしも、春州の人間に弓術が長けていない。明日佳は弓矢を扱えるが、専門は空手や少林寺拳法などの近接戦闘だ。だから、教えるにしても基本的な動作しか教えることはできない。

「弓は無理だけど、投擲（とうてき）に関してなら何とかなる」そう言ったのは、瞳志だ。

　瞳志が携えているのは投槍。彼は野球部のピッチャーだ。槍投げの動作と遠投の動作には共通するところがあり、肩が強ければ投槍の威力を増す。槍投げの選手にボールを投げさせると豪速球であることが往々にしてあるようだ。

　武庫から投槍も多く調達した。また棒状のものの先に鏃（やじり）を埋め込めば、即席の槍もできた。弓矢ほどではないにしろ、数十メートル先の敵兵をこれで攻撃することが可能だ。

　デザイナーズは、運動神経がよく強靭な体力を持つ者が多い。瞳志が遠投の動きを教えると、すぐにコツを掴む者が次々出た。遠隔戦に備えて、發明宮の周囲に設けられた女牆（じょしょう）と呼ばれる城壁の上の垣根のような所に立ち、投槍の準備をする。

「来た！　隠れろ！」明日佳が言う。

　弓矢の雨が飛んでくる。すぐに逃げられる者、即席で作った木製の楯に身を潜める。戦袍が防弾チョッキほどの性能があれば良いが、あいにく厚くない。ところどころ金属が入れてあるようにも見えるが、機動力重視なのか鋭利なものは貫通しそうだ。

　ほとんどの兵は回避することができたが、数人ほど矢の餌食になった。血を流して倒れている。

「チキショー！　こんな遠くじゃ、槍を使えねえ！」瞳志は歯噛みしている。

「とにかく、いまは矢を回避することに専念しよう！」明日佳が指示する。「たぶん向こうは、こちらが攻撃できない間合いで、1人でもこっちの手兵（しゅへい）を減らして、より有利な状況を作ってから、一気に春州を落とそうとしてるんだよ！　いまは耐えるしかない！」

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　帝の声は嗄れていても、俺を金縛りにするほどのパワーがある。

「俺は、掌に出征を提案しました。無礼を承知で言いますが、デザイナー・ベビーによる技術革新の裏で、ここにいる砲畜さん、盲猾さん、蹴撻さんのように、本人に何ら落ち度のないのに不遇な仕打ちにあったり、最悪殺されてしまったりしている現実が許せない。だから、デザイナーズ計画なんてまっぴらだし、掌の考えにも、猊下の考えにも賛同できない。そもそも、日本での生活に慣れている俺は、たった１人の殺されたりすることにも耐えられないんです」

「だから禁軍を出すと申すのか？　それは理屈に合っていなかろう？　内乱鎮圧のために禁軍を出すことは、すなわち反乱軍に犠牲が出ることだ。１人の死を出さないことは、絵空事であり、綺麗事であり、逃げでもある」

「かと言って、春州の残っている仲間を見捨てることはできません。負けると分かっていてみすみす死なすことも。禁軍には出征を命じ、猊下の命で戦争を止めさせることはできないのですか？」

「残念ながら、余は昔ほどの威光はない。命じたところで、おいそれと従う連中ではない。デザイナーズで知力、体力に秀でた人間を生み出したが、同時にで非人道的な人間を生み出した。デザイナーズは後から生まれたものほど優秀なのだ。いまの余が統制できるものではない。屈強なデザイナーズで占められた禁軍を出征させるということは、獅子や虎を放つことと同義だ」

「そうやって、お逃げになるのですか？　猊下。俺が死を厭うことが逃げと仰せられました。同じではないですか？」

　猊下に俺が反駁している。将軍に足軽が意見するようなものだ。それだけでも万死に値する行為。しかし、ここまで来たら、楯突き続けるしかない。

「同じではない。今後余が身罷（みまか）り、帝を承継させるとき、もっとも強く統率力がある者がそこに立たねばならぬ。秋官が死んだ。諸侯六官とは言え、優勝劣敗の世界。この戦において敗けることは、帝の適性を欠いていることと同義。無法者揃いのデザイナーズを統率できるよう少しでもその適性のある者に禅譲（ぜんじょう）するのが、余の役目。まったく逃げではなかろう」

　驚いたのは、秋官が死んだというのに、それを悲観するどころか、あたかも弱肉強食でそういう運命だったと言わんばかりだ。

「次の帝位は下野掌に承継させるつもりですか？」

「それは、六官と一部の卿しか知らぬことだが、分かっているようだから特別に教えてやろう。余は掌にしかその適性はないと思っている。デザイナーズとしての能力、若さ、人格すべてにおいて総合的に判断している。そして、掌は、禁軍を出征させなくとも、最後の一人になろうとも、生き残るくらいの力を持っているだろう」

「いいえ、掌は死にますよ」俺は言った。

「なぜ、そう思う？」

　秋官を殺したのは、春官だと思われている。どのような手を使ったか不明だが、秋官を殺められるほどの手練はそういないと。でも、俺はどうも掌ではないような気がするのだ。つまり、掌はその犯人を庇っている。

「掌は、春官は、秋官を殺めていません。春官はこれ以上の死を避けるために、降伏して、秋州に討たれる覚悟であります」

「まさか？　あやつは、最も生きることに固執し、次期帝位を望んでおった。あやつの帝（てい）に足る最たる禀性（ひんせい）は、デザイナーズであることに誇りを持ちどこまでも生き存（ながら）えることだ。そのための少々の犠牲は厭わぬ女だ」

「残念ながら俺が入れ替えてやりました。その腐りきった性根（しょうね）を」

「痴（し）れ者（もの）が。汝はどこまで余に抗弁する気だ」

「悪いが、俺は、俺の教義で動いてます。もともと他者の犠牲に立つ栄光なんて信じない。綺麗事と言われても構わない。でも俺はその教義を信じてる。真の幸福はそこにあるんじゃないですか？」

「なるほど。分かった。そこまで言うなら証明してみろ。禁軍の出征を命じてやろう。しかし、こんな若造に抗弁されては、命の一つや二つ懸けてもらわぬと、余の気がすまぬ。見事禁軍を統率し、無血で乱を鎮め、汝の教義とやらを貫き通しながら真教国（くに）を幸福に導くのなら、余はいつでも生前退位し、帝位を掌にくれてやろう。しかし──」

　禁軍出動の勅命を受けた伝令と思しき官吏が忙しなく動く。俺はごくりと唾を飲んだ。

「それができなかった場合は、汝と掌の命はないと思え」

「ありがとうございます。必ずや真教国の信者に真の幸福を与えてみせましょう」

　もう引き下がれない。大言壮語以外の何物でもない。そして言葉の重み。せっかく、ようやく生き残れる道を探り当てた矢先に、命を賭（と）すという重圧。一度は俺も掌も命を捨てる覚悟を決めたが、やはり命は惜しい。失敗は許されない。

「どうした？　脚が震えているではないか？」

「武者震いです」俺は虚勢を張った。

「フッ。まぁいい。汝ほど命知らずの痴れ者だが、気に入った。余を心から安堵させてみよ！」

「ありがとうございます！」

　俺は勇んだ。この俺は猊下に認められた。いや認めさせた。それは禁軍であろうとも統率できるかもしれない、もとい統率してやろうという気持ちになった──そのときだった。

　パン、パンという大きな乾いた音が何回か俺の後方から鳴り響いた。そして同時に俺の耳に風圧と、硝煙の臭いを感じた。天幕が揺れ、床榻（しょうとう）から緋色（スカーレット）の液体が流れ出ていた。

「長月三十日（ながつきみそか）子一（ねひと）つ。禅譲放伐に則って、猊下、下野（かばた）帝（みかど）を弑（しい）し奉（たてまつ）った。下野掌は帝位承継の権は持たぬ。次期帝は、小生が謹んで譲り受ける」