2-09 帝宮

ていって、真教国のトップということだよな? 次は下野さんがその座に就くということか」

 俺は確認のために聞いた。

「そう。公にはなっていないけど、帝は死期が近いの。強靭の精神力でいままでどんな苦境にも立ち向かってきたけど、老いとやまいには勝てないみたい。何たって90歳だからね」

「それで何で、下野さんが次の帝になるんだ。あ、君が戸籍上の孫だからか?」

「孫じゃなくて子だよ」

「子!?」掌が15歳だから75歳差だ。そんな親子が存在するというのか。しかし、そんなことは瑣末さまつな問題と言わんばかりに掌は言う。

「だから、戸籍上の親子であって、遺伝子的な繋がりはないって。年齢差は意味をなさないの」

「そ、そっか」そのあたりの感覚は、ついこの間まで日本にいた俺にはなかなか分からない。

「真教国の帝位継承は禅譲放伐ぜんじょうほうばつという形をとってる。つまりね、世襲制じゃないの。でも猊下は次の帝に私を相承そうじょうさせようとしている」

「戸籍上の子なら、世襲じゃないか?」

「そこが問題なのよ。猊下は能吏のうりに承継させることは、禅譲であると主張している。でもそれに反発する勢力もいるのも事実」

「でも、帝は絶対的な存在だから、帝が右を向けと言われたら右を向くんじゃないか」

 ここのヒエラルキーは絶対的なものだ。特に帝は、真教国においては絶対的な権力を行使できるものではないのか。

「真教国の教えや習わしは、古代中国に倣ったものが多く、禅譲放伐もそのひとつ。信者もその道教や儒教が思想のいしずえになってるから、それに反することはたとえ帝であっても良しとしないという人がいるの」

「そうか、簡単な問題じゃないんだな」

「あと、やはり老衰によって、昔ほど猊下の威厳がなくなってしまってるのもある。だからこの真教国は、いま岐路に立たされているってわけ」

 帝位継承。それは当人たちにとっては非常に大きな問題だろう。しかし、大夫、しかもついこの間入信した俺には、どれくらい影響する問題なのだろうか。いまいち現実味を感じない。

 掌はふっと笑った。

「ま、さしずめ、自分にはあまり関係ないや、って思ったでしょ。でもそういう訳にはいかないんだな」

「何でさ?」

「霜鳥航。あなたには皇婿こうせいになってもらうんだから」

「コウセイ?」専門用語なのか、次々に聞き慣れない言葉が出てくる。

「うん。簡単に言うと、私の夫になってもらいます」

 その意を理解するのに5秒ほどの黙考を要した。そして、「えええ!?」と大きな声で俺は驚いた。



 ようやく、俺がここに連れて来られた意味を理解した。俺は真教国に入信したのは、下野掌と結婚するためだったのだ。

 言葉では理解していても頭は混乱していた。俺はついさっきまで、明日佳に鞍替えしようとしていた。我ながら下衆げすな男だと思うが、下野掌があまりにも遠すぎる存在になってしまったこと、それから急に異世界のような環境に連れて来られて、明日佳と急接近したことによる。その証拠か、明日佳は俺が掌と交際している状況を知りながら、房中術を仕掛けてきた。受け入れた俺も俺だが。


「3日後、猊下と諸侯に、霜鳥くんを紹介するから」


 掌にはそんなことを言われてしまった。この世界は身分の違うもの同士の婚姻は許されないはずだが、帝や諸侯が認めた場合は、婚約者の身分を昇格させ婚姻をすることができるようだ。

 しかし、何で俺なのだ。その疑問は消えなかった。

 俺はただの男子高校生だ。真教国とも中国とも無縁である。人よりちょっと走るのが得意なだけの日本人である。

 一方で、デザイナー・ベビーの最高傑作と自称する下野掌は、その気になれば国を傾けるほどの逸材なんだそうだ。それが事実なら、分不相応も甚だしい。確かに俺は下野掌に恋をしたが、その事実を知っていたら、告白はしなかっただろう。


 しかも、猊下や諸侯に会わせると言うのだ。日本で言えば、一般市民が首相や大臣に会うような感覚だろうか。諸侯でも、花美丘ではクラスメイトでもあり日本の文化にも触れている掌は、多少気安く接することができるのかもしれないが、それ以外の者はどうなのか。もし無礼を働くことがあれば、どうなるのか。俺には想像もつかなかった。




 そしてその3日後はすぐにやってくる。例によって華軒で彼女の邸宅に行ったが、俺は気が気でなかった。

「いつにも増して緊張してるね」

「当たり前だよ。粗相したら命がないんじゃないか」

「そこまではないよ。首をねられることはあるかもしれんけど」

「それは困る!」

 俺は小さな子供のようにじたばたした。

 すると掌は、俺の両頬を両手で触れ、いきなり、でも優しく口づけた。急に怒りや苛立ち、底知れぬ不安などの負の感情が、鎮静化していった。

「房中術って知ってる? ちょっとは落ち着いたでしょ」

 房中術という言葉は、忘れもしない明日佳から実践とともに身体に埋め込まれた。でもそんなこと、当然ながら掌には言えなかったが。



 再び華軒に、そして今度は掌も一緒に乗る。帝がいるのは天州てんしゅうの一区画である。天州は真教国の首都州であり、国政を行う国府も存在する。

 諸侯は毎日、朝議ちょうぎのため、華軒と呼ばれる馬車で国府と州府を往復する。春州は真教国の東に位置する。天州は地州と並んで中央北に位置しているという。国府と州府はすごく離れているわけではないが、華軒で片道30分かかる。

「じゃあ、学校を出る前に朝議に参加してたって言うの?」

「それはさすがに無理。だから平日は小宗伯が代理で出てる。学校の休みの日とか私が行ってる。こないだの幕張のデートのときはさすがに代わってもらったけどね」

 俺は少し複雑な気持ちになった。気軽に誘ったデートによって、ある自治国の幹部の執務に影響していたとは。


「ここからが天州だね」掌は華軒の窓のカーテンを開けて言った。

 俺は思わず息を呑んだ。

「何ここ?」

 目の前に広がっていたのは、いままでとはまるで別世界の近代的、いや近未来的な高層ビル群だ。首都州だからなのかもしれないが、東京よりも建物が密集し林立している。

「天州は密集してる分、狭い。でもここの住人は、言ってみればエリートだね。庶人は住むことも入ることもできない」

「そうなんだ」

「言ってみれば真教国の中枢。機密性も高いんだよ」

「そんなところに俺が行っていいのか?」急に心配になってきた。

「だって、大夫だもん。それに行かないと猊下に会えないでしょ」


 近未来的都市にミスマッチな馬車が停車し、国府である帝宮ていきゅうに入る。自動扉、エレベーターなどがあり、ある意味俺を安心させた。


 セキュリティのかかった扉を何枚も開けさせ、朝議室と呼ばれる部屋の前に立った。重厚な扉は、テレビドラマで観る大企業の社長の部屋よりも荘厳に感じた。

 アテンドを務めている秘書らしき人物が、インターホンらしきボタンを押す。

「猊下、春官大宗伯と、大夫の霜鳥そうちょう様をお連れしました」

「入れ」しゃがれているがどこか威厳のある声。

 扉が自動でゆっくり開く。俺は緊張感を増した。

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