フェニックスは朱華色に輝く

2-01 優美

「つ、掌（つかさ）ちゃん……？？」

　俺は、眼前の美女が『下野（しもの）掌（つかさ）』であることを認識するとともに、素直に『下野掌』であることを認められなかった。

　学校に来ていた地味な印象とは正反対の、優美にして艶麗（えんれい）、高貴にして凛乎（りんこ）な女性が悠然と構えていた。瞳はあのときと同じ黄色、髪の色はなぜかかなり明るめのアッシュブラウン。髪型は学校で見るようにもっさりしておらず、シニヨンで後ろにルーズにまとめていて、あだって婀娜（あだ）っぽさが際立っている。

　横を見ると、先ほど俺たちをここに招き入れた女中らしき人物は、掌ちゃんに向かって平伏している。どういうことだ。

　掌ちゃんが口を開ける。いや、もうすでに『ちゃん』付けで呼ぶことが失礼に当たるかのように思えるほどの佇（たたず）まいである。

「私は、『下野（しもの）掌（つかさ）』じゃない。本当の名前は、漢字はそのままで『下野（かばた）掌（しょう）』と言います」

　確かに俺の知っている下野掌の声音だったが、声のトーンが自信に満ち溢れたような印象を感じるものであった。

「カ、カバタショウ？」

「初見では『下野』と書いて『かばた』なんて読んでもらえないからね。市井（しせい）に下りているときは『しもの』と名乗っていただけ。『つかさ』と名乗っていたのも、性別の混同を避けるためです」

「……」

　言っていることの理解はできるが、その前に説明が必要なことがありすぎる。

「とにかく、遠路はるばるよくお越し下さいましたこと。深謝致します。取りあえず、そちらで話しましょうか。タイフ、ご案内を」

　下野（しもの）掌（つかさ）ちゃん、改め下野（かばた）さんは、錫杖で、宮殿のとある一室の方を指した。

†

　俺たちは案内された部屋で椅子に座って待機することになった。瀟洒（しょうしゃ）で鮮やかな色使いの部屋だが、かえって落ち着かない。

「下野さん、何か、全然違う人になっちゃったんだな……」

　俺は、今朝方まで抱いていた想像とは異次元の事態、最愛の彼女の異次元の変化を受け入れられなかった。

「下野ちゃん、あんな美人だったんだ。ありゃ、男子が噂するはずだ」明日佳は掌ちゃんの美貌に完敗を認めて悔しがっているが、そんなことはいまはどうでも良いような気がする。

「やっぱり、カラコン、ウィッグ疑惑は本当だったんだ……」

　瞳志は、まだそんなことこだわっていたのかい。

「……シュン」華波さんは独り言だろうか。

　しばらくすると、扉が開き下野（かばた）さんが入って来た。正確には女中が扉を開けた。

「お待たせしました」

　中にいる女中は一斉に平伏する。やはり異様だ。下野さんはここではこんなに身分の高い人物なのか。

　服装は変わっていないが、錫杖は置いて来たのだろうか。彼女は手ぶらだった。

　女中の一人が豪華な肘掛けの椅子をさっと差し出し、黙って下野さんは腰掛けた。目の前を下野さんが通ったとき、ムスクの香りがした。

　すでにオーラだけで、彼女の気位（きぐらい）の高さが伝わってくる。自然と俺は背筋をピンと張った。

「畏まらなくていいよ、霜鳥くん。楽にしてて」

　そうは言ってくれたが、改めて見て、彼女はこの世のものと思えないほど異次元の美しさを誇っていた。西洋美術で描かれるような、繊細かつ精緻に彫刻されたような、はたまた人工知能（AI）を駆使したCGで作り上げられたような、非の打ち所のない美少女。学校で身に付けていた黒縁眼鏡、黒髪の鬘（かつら）は、美貌を隠すためだったのか。そんな少女を前にして、楽にはできなかった。

「ど、どうしたの。どうなってんの？　こ、ここはどこなの？」

　俺は戸惑いを、吃（ども）りながら口を出すのが精一杯だった。

「ここは、カバタシンキョウコクの中です」

「カ、カバタシンキョウコク？」

「そう。華波多真教国（かばたしんきょうこく）。日本とも千葉とも切り離された、自治国と思ってもらえばいいよ」

「……信じられん」

　信じられないのは、彼女の発言の内容なのか、それともちょっと前まで初恋のクラスメイトであった事実なのか。きっとその両方だろう。

「私は、シュンカンタイソウハクという官職を仰せつかっています。さっきも言ったように下野（しもの）掌（つかさ）じゃなくて下野（かばた）掌（しょう）って言うけど、名前の場合、おおかた『掌（ショウ）』と呼ばれることはあるけど、官職のタイソウハクと呼ぶ方が一般的かな。だから霜鳥くんたちもそう呼んでくれればいい。みんなの前ではね」

「タ、タイソウハク？」

「そう、春官大宗伯（しゅんかんたいそうはく）。春官というのは、日本でいうと、中央省庁のひとつの名前だと思ってくれればいい。大宗伯というのは大臣みたいなもんだよ」

「だ、大臣？」

　この華波多真教国なるものがどれくらいの規模感か分からないが、日本で言うナントカ大臣と言われれば、彼女がこの世界で高い地位にいることが、否が応にも分かる。

「古代中国の六官（りっかん）だな。冢宰（ちょうさい）と地官と春夏秋冬のそれぞれの中央行政機関か」

　瞳志は眼鏡のブリッジの部分を少し持ち上げながら言った。

「よくご存知で。でもちょっと違うのは、私は日本で言う大臣であるとともに、知事も兼ねている。ここは春州（しゅんしゅう）と言って、そこの長を努める役目もあるの」

「何だかよく分からんけどすごいんだね」明日佳が言う。

「で、本題はここから」掌の顔つきが変わった。何とも言えない威厳がある。「あなたたちには入信してもらいます。そして私の役に立って欲しいの」

「な？」瞳志の声だ。俺も心の中で同じ声を上げている。

　入信ということは宗教に入ることだろう。俺は特にこれといった信仰を持たないが、それでもいきなりよく分からない所に連れてこられて、どんな教義かも分からない宗教を信仰しろというのは、いくら何でも無理があるだろう。

「冗談じゃねえ！　信仰の自由ってものがあんだろう？」華波さんが立ち上がって憤った。

「香（こう）。それから秋澤さん、川嶋くん、あなた方には聞いていない。私は霜鳥くんに聞いているの」

「じゃあ、あたいらは無関係か！」

「そうじゃない、霜鳥くん以外の３人は選択する権利はありません。今日をもって改宗し、華波多真教へ入信することは強制です」

「は、何でだよ！」

「華波多真教の門を自らの足で跨（また）いだ時点で、それは入信と同義です。ただ、霜鳥くんは私が招いた。だからまだ選ぶ権利はある。他は、自分の意志で来た。自分の意志で来た人は、何人たりとも入信の強い意志があるものだけだ。無論、出ることも不可能です」掌は毅然としている。

「そんな」瞳志は情けない声を出した。

「さあ、霜鳥くん、どうするの？」

　掌の大きく円らな、黄色と言うより金色（こんじき）の瞳は、俺の心を揺さぶる。

「分かった。俺も入信するよ」

　不思議と、そんな言葉が自然と出てしまっていた。

「航！」明日佳の声だ。

「おめでとう。そしてようこそ。これで私の仲間。心も身体もね」

　掌は妖艶すぎる微笑みを浮かべた。