『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第80話「悪魔のささやき」

「またその話か……」

　やれやれとジェイドが肩をすくめる。

「ジェイドにベリル。いや、ロードストーン、道ばたに転がる石ころよ」

「「！」」

「お前たちが暮らしていた町は、フラバルト王国の港町ラ・ブランシュらしいな？」

「それがどうしたんだよ？」

　ジェイドがかみついた。けれど、その言葉にいつもの鋭さはなかった。そう、ベリルには思えた。

「道端の石ころ、流浪の民（ペレグリン）よ」

　ジェイドは何も言い返さない。ベリルも無言を貫いた。

「色々と苦労を強いられてきたのではないか？　なぁ、ジェイド君、そしてベリル君。お前たちも、他のヘリオドールの民同様に、流浪の民（ペレグリン）として、異国の町の片隅で、不当な扱いを受けて来たのではないか？　んん？」

「仮にそうなら、どうだってのさ？　今、そんな話はどうだっていいよ」

「それが、大ありなんだ、ベリル君。ベリル・クローチコールよ」

　クローチコール。そう呼ばれて、ベリルは動揺した。胸に鋭い痛みが走る。兄を見ると、ジェイドも顔を強張らせていた。

　──ザッ！！

　一瞬だった。悪魔の大きな左右の手が、素早くジェイドとベリルの手首をつかんで締め上げた。

　悪魔は、二人に顔を近づけて、その琥珀色の瞳で、二人の緑の混ざる灰色の瞳を見つめた。

「お前たちの瞳の奥に、はっきりと怒りが見えるぞっ！！」

　悪魔が短く、射抜くようにそう言った。

「怒りだけじゃない。恨みや憎しみ、そして悲しさが。ドロドロとした感情のその奥、見えているぞ？　惨めで弱々しい本当のお前たちがな」

　二人は、何もかもを見透かされているような気になった。

「お前たちは、そもそも、その名を捨てたかったのではないか？　クローチコール兄弟よ」

「てめぇ！　──っ！！」

　悪魔は、ジェイドの手首をさらに締め上げる。強がりの言葉さえ許さない。

「名を捨てる気はないのなら、なぜクローチコールなどと名乗った！？　ロードストーンという名を捨てたのは何故だ！？」

　素早く、そして責め立てるように悪魔は言った。

「お前たち兄弟は、生まれも育ちもラ・ブランシュであろう？　ん？　どうだ、ベリル君、そうだろう？　なのに、異物として劣ったものとして生きて来たんじゃないのか？　そして仮にヘリオドールという国が今もあったとしても、お前たちは石ころ。最下層の身分だ。なぁ？　気づいているんだろう？」

　悪魔は、手の力を強め、二人にさらに顔を近づける。琥珀色の瞳がすべてを見透かす。

「お前たち兄弟には、どこにも居場所などないのだよ」

　ジェイドとベリルの瞳が揺れる。琥珀色の眼から逃げるように顔をうつむかせた。その手から力なく、クリスタルの瓶と海賊の手記が、落ちる。

「さぁ、もう一度訊く、ジェイドとベリル兄弟よ。名前を捨て、我が船に乗れ」

　ズドン──ッ！！

　激しい銃声が轟いて、悪魔の身体がわずかに揺れた。甲板の上が騒然となる。みな一斉に襲撃者を見やった。

　攻撃は船首側、船の前方からだった。でもそこに人影は見あたらない。するともう一度、銃弾が悪魔を襲った。