『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第42話「追い詰められるジェイド」

　船上甲板は、騒がしかった。

「おい！　そっちにいったぞ！」

　海賊たちが走り回っている。

「捕まるかよっ！」

　ジェイドは、帆から垂れ下がったロープをつかむと、マストによじ登る。宙にぶら下がりながら、海賊たちの頭上を飛び越え、囲みを脱した。

「ちょこまかと！　調子に乗りやがって！」

「陣形を崩すな！　もう一度囲むんだ！　ガキひとりに手こずってどうする！」

　雲の海をゆっくりと進む巨大な木造帆船。上を見あげれば、手が届きそうなほどに空は近く、月と星々が輝いていた。今宵の月は、不思議な琥珀色をしていた。

　幻想的なその空の下で、今ジェイドは海賊たちに追われているのだった。

　上に逃げるしかないか……。

　ジェイドはメインマストを見あげた。

「観念しろ、ネズミ！」

　そう言って、海賊のひとりが突進してくる。ジェイドは、甲板の端に追い詰められた。

　海賊の腕が、ジェイドをつかもうとした瞬間、ジェイドは、あえて後方に大きく飛んだ。甲板の手すりに飛び乗る。少しでもバランスを崩せば転落し雲海に落ちる。空を下へ下へと落下して、やがて下界に叩きつけられるだろう。下が大地でも大海でも関係なく、命はない。

　ジェイドは、迫ってきた海賊に向かってジャンプし、顔面に飛び蹴りを食らわせた。海賊はそっくり返ってしまった。

「うべっ！」

　低い悲鳴を漏らす。ジェイドは、振り向きもせず、メインマストに飛びつくと、ロープをよじ登っていく。

「ネズミ一匹にいつまで手を焼いている」

　下で新手の海賊がそう言った。

「甲板長、すいやせん。なかなか手に負えなくて」

「どいていろ。俺が仕留める」

　ブォン、ブォン、ブォン……！

　下で空気を裂く音が聞こえてきた。ジェイドは、上に登りつつも下を見やった。

「！」

　甲板長と呼ばれた男が、ランタンの取っ手にロープを結び、それをぶんぶんと回していた。

　茶色いもじゃもじゃのヒゲをはやし、上半身は裸で肩帯をかけている大男だった。そのどっしりとした身体でロープを回し、その目は、獲物であるジェイドを見据えていた。

　ブォ、ブォ、ブォ、ブォッブォッブォッブォッ──！！

　回転数が上がっていく。

　まずいと思って、急いで帆に身を隠そうとしたが、風を切る音とともに、猛スピードで、下からランタンが飛んできた。

　甲板長の渾身の一撃が、ジェイドの脇腹に直撃する。クリティカルヒットだ。一瞬で、力が抜けた。

「ぐっ！！」

　マストから手が離れ、ジェイドの身体は真っ逆さま。勢いよく甲板に叩きつけられた。

「さすが甲板長のロープワーク。一撃で仕留めましたね」

　ジェイドを追い続けていた海賊たちが寄ってくる。みんな息が荒い。

「はぁ……。まったく手間をかけさせやがって」

「だらしがないぞ。こんなガキ一匹に何人がかりなんだ？」

　ロープをたぐり寄せながら、甲板長は言った。ロープを片腕に通し、輪っかにしながら見事な手際で、あっという間に束ねていく。

「お前、よくもさっきはやってくれたな。気絶したフリしてないでこっちへ来い！」

　海賊のひとりが、うずくまるジェイドに腕をのばす。先ほど、ジェイドから飛び蹴りを喰らった海賊だった。