『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第38話「逃げ惑う兄弟」

「ちっ！　せっかく船尾まで近づいたってぇのに！」

　ジェイドが、イライラして舌打ちすると、思わずそうこぼした。

（しっ！）

　ベリルが、人差し指を立てて短く注意する。ふたりは今、船上甲板から数えて三層目の中甲板と呼ばれる場所まで来ていた。

　隠れ穴から、垂直に船長室まで行くことはできなかった。昇降階段などがなかったのだ。そこで、船体の中央部分にある階段を使って移動しようと考えたのだ。中央階段は、船上甲板からオーロップデッキまで、すべての甲板をぶち抜いている。

　海賊たちは、みな寝静まり、数人の見張りが行ったり来たりするばかりであったし、その見張りも、みんな酔っぱらっていて見張りの仕事を果たしてはいなかった。だから、中央階段を使っても問題はないと考えたのだ。

　しかし、さっきまで静寂に包まれていた船内は、少し前から、やたらと人通りが多くなり、なんだかあわただしい。中央階段も、海賊たちが上り下りを繰り返していた。見張りの数も増えているようだ。

　中甲板の中央階段のそばに、格子状の壁で仕切られた部屋がある。ふたりは今、そこに身を隠していた。そこは帆に使うための予備の帆布（はんぷ）を保管している部屋だった。

　折りたたまれて山積みされた帆布に潜り込んで、ふたりは外の様子をうかがった。

（あの扉の向こうが船尾エリアだね）

　ベリルが息を殺してそう言った。

（ああ、間違いない。白壁になってる）

　ジェイドがあごをしゃくる。

　そこは、壁が真っ白に塗られていて、壁掛けランプも金の装飾を施してあった。今まで目にしてきた油で汚れきったランプとは風格が違う。

（ぼろい安宿から、急に貴族専用の高級ホテルって感じだな）

（うん。一般の船乗りは入れない船長や幹部たちが使うエリアだよ。だから下からは行けなかったんだ）

　船尾の上層部分には、幹部たちの個室や会議などをする広間があり、船尾ラウンジと呼ばれる。そこの最上階に船長室があるのだ。

（こんなところで足止めとはね。一般市民は、お断りってか？　悲しいねえ）

　ベリルは中央階段を見やった。海賊たちの出入りが激しい今、あの階段を使ったらすぐに見つかってしまうだろう。

（中央階段を使うのは、中止にしよう。危険すぎるよ）

（ならどうする？）

　ベリルは、身を静かによじって船首側を指さした。

（あそこはどう？）

　ベリルが指差す先に、木製の台座があった。丸い台座で横木が何本も伸びている。そして台座の上から、天井を突き抜けて、木の柱がのびていた。台座には、太いロープが何重にも巻きついていた。

（キャプスタンか？）

　ジェイドの問いに、ベリルはうなずく。

　キャプスタンとは、碇綱（いかりづな）の巻き上げ装置のことだった。数人がかりで横木を押して台座を回転させ、碇を昇降させるのだ。

（キャプスタンによじ登れば、なんとか上に行けると思うよ）

（後退するのはくやしいけど、それしかないか）

　ふたりは、人の切れ間を逃さず、部屋から出ると、キャプスタンの裏まで走り込んだ。

　まずは、ジェイドが、キャプスタンの横木に足を引っかけて、台座の上に飛び乗る。天井のくりぬかれた隙間から上の様子をうかがった。

　ジェイドが親指を立てる。だいじょうぶそうだ。

　ジェイドがジェスチャーで、まずは自分が上がると伝える。ベリルがうなずく。

　ジェイドは、軽やかに、天井の隙間から上に這い上がった。すぐに下へ腕をのばす。

　ベリルが、その手を取って、ジェイドに引き上げられるように上の層に飛び移った。上甲板へ到達する。

　そこで、ふたりは、感じるはずのない風と淡い光を身に感じた。上を見あげる。そこは、一部分、天上が抜けていて、梁が何本も渡されている。その梁に、ボートが何艘（なんそう）も置かれていた。その間から夜空が見えた。