『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第37話「海兵隊長の推理」

「こっちです」

　さきほども手術室へ来ていた酒瓶の海賊が、海賊の幹部を連れて、また手術室へと戻っていた。

「…………」

　手術室に入ると、一番背の高い鋭い眼差しの男が、無言で部屋を見渡す。幹部のひとりで海兵隊長をしている男だった。

「反乱ではあるまいな？　船医は、みなに煙たがられていたからな」

　海兵隊長の横に立つ太った男がそう訊く。頭に黒い三角帽をかぶり、膝丈のジャケットを着て、斜めに革の肩帯をかけていた。

　いで立ちから、ただの船員とは違った。海賊大尉とよばれる幹部である。

「どうも、そういう感じではないかと」

　酒瓶の海賊は、海賊大尉に向かってそう答えた。

「では、だれにやられたというのだ？　捕虜牢の子どもが逃げ出したわけでもないのだろう？」

　海賊大尉がたずねる。

「はい。全員、牢の中にいました。今も大工長とその部下が見張りをしています」

　それを聞いて、大尉はうなった。無言のままの海兵隊長を見やる。

　海兵隊長は、棚の上に置かれた布のケースを手に取った。メスとして使う手術ナイフが一本抜きとられている。床にも、そのナイフは見当たらない。

　彼は、床にひざまずくとランタンを近づけた。船医のなれの果ての灰の山は、陶器の壺に入れられ、すでに運び出され、もうここにはなかった。

「反乱だと思うか？」

　海兵隊長の様子を見て、大尉が訊く。

「若返りの儀式のあとに、船医殿本人に訊けばわかるでしょう。……しかし、臭いませんか？」

　海兵隊長はそう言った。

「臭う？　なにがだ？　血と肉の腐った臭いしかしないが」

　大尉はそう言うと鼻をつまむ。

「かすかに甘い……。そして、スッと鼻に抜ける。ハーブのような」

「ハーブ？」

　海兵隊長は、床に顔をつけるようにして、香りのもとを探った。手術台の下に、なにかを見つける。指でつまみ、拾いあげた。

　それは、くしゃくしゃに丸まった紙片のようだった。立ちあがると大尉と酒瓶の海賊に見せる。

「これは？」

　酒瓶の海賊が鼻を近づけると甘いミントの香りがした。

「どうやら、今宵の襲撃で、密航者が紛れこんだようですね」

　海兵隊長の言葉を聞いて、大尉と酒瓶の海賊は互いを見合った。

「「ほ～う」」

　不気味に笑う。

「見張りの連中に伝えろ。久しぶりに、楽しい密航者（ネズミ）狩りができるとな」

　大尉は酒瓶の海賊にそう告げた。

「捕まえたものに褒賞は出るんでしょうな？」

　酒瓶の海賊もうれしそうに笑い返す。そして部屋を出て行った。

「しかし、痕跡を残すとは、間の抜けたやつだ」

　大尉は、海兵隊長がつまんでいる包み紙を手に取ってそう言った。

「あるいは、やつらかもしれませんが……」

　単独ではない可能性も考え、海兵隊長は冷静にそう答えた。