川の主が死んだ

第1話 川の主が死んだ

　川の主が死んだ。

　千年ほど前の、平安の世から長きに渡って務めて来た大蛙は、十五夜を見たいと言って川から上り、通りかかった車に跳ねられ、呆気なく絶命してしまった。

　慌てたのは、その主に世話になっていた川の住民たちであった。兎も角、空いた主の代わりに邪神が滑り込む前に、誰が後継者になるか。大蛙を悼む前に、それを決める会議が開かれた。

　満月から少しかけた月が、集まったモノたちを見守るように輝いていた。遠くで行われている、時間遅れの葬式に背を向けて、会議は始まった。

｢儂は、川風の鬼神殿を推すぞ｣

　そう言ったのは、数代に渡り大蛙に見守られてきた山女魚であった。その言葉に、指名された狩衣を纏う川風の鬼神は、扇を広げ、

｢私に務まる仕事ではない。それに、このように戦争で社を失った身を匿って頂いていただけなのだ。また私の社を作り、祈る者があらわれれば、私は元の場所に戻らねばならん｣

｢ならばどうするか。鴨の大将はどこに行った｣

｢俺ならば此処にいるぞ｣

　山女魚の言葉に、草を踏んで大鴨があらわれた。牡のようで、派手な羽をしている。

｢この度は主の大蛙殿のご不幸、お悔やみ申す。まさか俺が居ない間にこのような事になろうとは｣

｢誠に遺憾な事だ。人間ども｣

　大鴨の言葉に、鬼神の隣にいた亀が頷いた。

｢そうだ、亀殿。あなたは今やこの中で一番の長老。新しい主を引き受けてはくれまいか｣

｢儂にそのような事が務まるだろうか｣

　と、亀は首を捻った。満更でもない様子であり、本心では、川の主の座が己に来たらどうだろうかと、大蛙の存命時代に考えた事もあったのである。

　川の主は、山や谷の主とは違い、より人間に寄り添って生きてきたモノである。最近は塵で汚れ、朽ちかけた川や、ヘドロが息をなすものもある。幸い大蛙が主をしていた川は、自転車が沈む程度の汚れの川であったが、やはり、清流には勝つ事は出来まい。会議に参加している山女魚自身も、次は他の仲間たちと共に、比較的綺麗な隣の川で繁殖をしようと考えている程であった。

｢私は、亀殿を推そう｣

　と、川風の鬼神は広げた扇で口を隠した。

｢やはり、大蛙殿の後を継げるのは、集まったモノたちの中で亀殿が一番だろう。亀殿が新たな川の主になるのならば、私も安心して次の社に移る事が出来よう｣

｢次の社など、いつ決まるか｣

｢なんだと、｣

　亀の言葉に、鬼神は気色ばんだ。しかし、やはり適役であるのは亀なのであろう。そこそこ野心もあり、繁殖に訪れた魚たちを護る役目は、此処数百年彼が努めていたのである。

｢まぁまぁ、鬼神殿もそう短気にならずに。兎に角、邪神が川に棲み付く前に、新しい主を決めなければならん。恐らく、今夜中にであろう｣

　大鴨が間に入り、言った。

｢では、大鴨殿がなられれば良い。繁殖に使われておるのだから｣

　山女魚が言葉を継いだ。すると大鴨は、

｢俺は渡り鳥だ。留守にする事が多い｣

｢やはりそうなると……｣

　三つの視線が、亀に集まった。

｢亀殿、どうかあなたに次の主を努めされて頂きたい｣

　山女魚の懇願に、亀は首を伸ばした。

｢やはり、儂が適任か｣

　と、亀が折れたその時であった。

｢あ……っ｣

　と、言う声がし、やがて波紋が水面に広がった。

｢どこぞの餓鬼が川に落ちたのだろうか｣

　鬼神は彼方を見た。針のように細い手が、水からもがいているのが見えた。髪が長い、少女のようである。

｢助けに行かなくてはならんな｣

　大鴨は羽を広げ、手の見える方角へ飛んでいった。

｢我々も行こう｣

　と、亀が口を開く。すると鬼神が言った。

｢山女魚や亀が行ってどうなるものか。ここは私が助けよう｣

　そう言って、川の上を滑るように走り、大鴨よりも先に、素早くその腕を掴んだ。水で濡れているが、やはり少女のようである。

｢娘よ、何故川に落ちた｣

　少女を腕に抱え、橋の上まで届けると、鬼神は問うた。

｢蛙さんの言っていた事は本当だったのね……｣

　少女は呟く。

｢蛙さん？｣

　おうむ返しに鬼神は尋ねた。

｢私、心の病だったの。それで、家に隔離されていて、時折女中さんにも見つからないように屋敷から抜け出して、この川に来ていたの。その時に、喋る大きな蛙さんにあったのよ｣

｢成る程｣

　鬼神が頷いた。黒髪の、着物姿の少女は、辺りを見回した。

｢あれ、蛙さんは｣

｢主はあの世へ旅立たれた。車に引かれてな｣

何故己は見知らぬ少女にこのような話をしているのだろう。鬼神は少し疑問に思いながらも、言葉を吐いた。

｢じゃあ、あなたが新しい川の主、｣

　少女は無邪気に聞いてくる。

｢いや、私は……｣

　鬼神は言い淀んだ。

｢あのね、私、蛙さんから頼まれ事をしているの｣

　少女は言う。

｢もし自分が死んで、次の川の主を決める時が来たら、私に主の名を譲るって、言われたの｣

｢何だって｣

　これには、集まっていたモノたちは酷く驚いた。突然川から聞こえてきた声に、少女は思わず辺りを見回していた。

｢娘よ、しかしお前は屋敷から出られない存在なのだろう｣

｢いいえ、もう、そんな事はないわ。此処に縛り付けられても、私は大丈夫な存在になったわ｣

　ほら、と、少女は己の足を指し示した。本来足のある所は、ぼやけて存在しない。

　驚いたのは今まで会議をしていたモノたちであった。少女は落ちたのではなく、川と同化しようとしていたのである。

　やがて空に碧みが差してくる。

｢早く、川の主にならなくちゃ。邪神が入り込むのでしょう｣

　少女は言って、再び川に飛び込んだ。

　空は碧が差してくる。新しく川の主になった少女は、天女の如き姿で、昇る朝日を見ていた。