犯人は元からいない嵐の夜のいかにもな洋館

昨夜の欠けたピース

「以上が、昨夜の部長の部屋で起こったやり取り。あたしの動機。副部長が部屋に入った瞬間トリックを見破ったって言った瞬間『ミントの匂いから気づかれたのかな』って思った」

「ああ。まさにその通りだ。有名な作品のトリックだからね。ちょっと使い方が違うけど」

　自分の面の皮がどんどん厚くなっていく。この皮は嘘で塗り固められていくものなんだと理解した。

「茜に教えてもらったのよ。日常生活の中にある物を使ったトリックのいくつかを。お風呂場のトリックもその一つ。あの子も、その作品からパクったのかな」

　悲しそうに目を伏せる神保に言う。

「言っただろ。今から完全なオリジナル作品を作るのは難しいんだ。いや、影響を受けていない作品、と言った方が正しいか。皆、何かからインスパイアされて、自分の作品を創るんだ。パクリとインスパイアは違う。妹さんは、そこからヒントを得て自分なりの作品を創ったんだよ」

「もしかして、副部長も部長の、茜の小説を？」

「読んだよ。悔しいくらい面白かった。部長を売り出そうとする出版社の後押しがなくても、多分、賞に出せばかなり良い評価を貰えると思う」

「そう、やっぱり、あたしは茜にとって余計な事ばかりしているのね。何もしなくても、あの子の作品は世に出てたんだから」

「それは違う」

　断言した。ここだけは断言するべきだ。

「あの作品、手元にまだあるならもう一度、妹さんの作品として読むと良い。ミステリーだけど、あの作品に登場する犯人役の妹と、彼女を庇う姉。どれほど姉が妹の事を思っているか、妹はそれをどれほど感謝しているか、そういう家族愛がこれでもかと描かれているから。溢れんばかりの感情が込められているから」

「それ、本当？」

「小説の事で僕は嘘をつかない。妹さんが神保さんのことを怒ったのは、余計な事をしないで、じゃなくて、ちゃんと読んでくれてない、っていう意味が大きいと思うよ。小説書く奴は総じて自己表現が苦手で、代わりに文章にするんだ。きちんと彼女の気持ちを受け止めてあげると良いよ」

　俯いた神保が、目元を拭う。涙はもちろん見ていない。その方がきっといいと思うから、見ていないのだ。

「帰ったら、ちゃんと読むことにする。そして、もう一度茜と話すよ」

「それがいい。あと、もしよければだけど、大学入学したらうちのサークルに来て欲しい。今度こそ、良いサークルにしておく。妹さんが入学する頃には僕は卒業しているけど、ＯＢで顔出すし、作品のブラッシュアップ協力するってね。部長よりも良い賞を獲りに行こうって」

「うん、必ず伝えるよ」

　落ち着いたのか、神保の幾分表情が和らいだ。ここからは事件について、客観的な話ができそうだ。

「神保さん、改めて確認のために聞くよ。君が最後に会った時は、部長はまだ死んでいなかった、そうだね」

「ええ」

「部長ともみ合う事なんかはなかった？」

「その前に、部屋を出た。間違いない。後を追ってくることもなかった。我ながらかなりきつい言葉を浴びせたから、追ってくる気力もなかったと思う」

　視線を住吉に向ける。彼女が頷き、代わりに質問する。

「ちなみに、時間は何時ごろとか、覚えてらっしゃいますか？」

「夜の十時か、十一時だったと思う」

「その後は、どうされましたか？」

「部屋に戻ったわ。それから一度も出ずに、寝ないで朝まで過ごした」

　住吉の視線が僕に向けられる。再び僕が質問する。

「その間に、何か変わったことはなかった？　誰かが訪ねてきたとか、そうじゃなくても何か見たとか聞いたとか」

　少し首を捻り「何か、かぁ」と唸る神保。

「ゆっくり思い出してほしい。この話によって、僕は君が犯人でないことを証明するので」

「……え？」

　思いがけない言葉だったか、神保が驚いた表情で僕を見て、続いて住吉を見た。住吉が頷き返すと、神保はまた僕を見た。

「犯人、じゃない？」

「僕の推理が正しければね」

「本当なの？　本当に、私のせいじゃない？」

「ああ、それを確定させるためにも、質問に答えてほしいんだ」

「う、うん。わかった。私が部屋に戻ってから、よね」

　目を瞑って考えることしばし。「気のせい、かもしれないんだけど」と神保が前置きした。

「何時かまでは覚えてないけど、外から晴子ちゃんの声が聞こえた気がした。何となくだけど、いつもと様子が違う、ような。気になったのは、そのくらいかな」

「なるほど。最後に、部長は君が脅すまでは、いつもと変わらない感じだったかな？　特に変わったこととかはなかった？」

「そう、ね。浮かれてたと言えば浮かれてたかな。興奮してた。まあ、部屋に入るまでは部長の話に乗って、優しい言葉をかけてあげてたからね。夜に女が部屋に尋ねてきたんだから、本人は多分、その気になってただろうし」

　少しだけ部長に同情してしまった。こんな可愛い子が夜に一人で部屋に尋ねてきたら、勘違いもする。自分に気があると舞い上がっても仕方ないだろう。なのに箱を開ければシュレディンガーも驚きの内容なのだから、救われない。ざまあみろとも、少し思う。

「話してくれて、ありがとう」

「ううん。こっちこそありがとう。聞いてくれて。ちょっと気が楽になった、かな」

　立ち上がり、部屋を出ようとした僕に、神保が手を差し出した。握手に応じ、手を握ると、グイと引っ張られた。体が前のめりになる。

「おっと」

　柔らかく抱き留められた。こ、ここ、これは、この状況は！

「大丈夫？」

　ワザとらしく言う神保の顔が、ほんの数センチ先にある。俗にいうキスできる距離だ。つやつやの唇が近づき、え、近づくの？　え？　マジ？

　脳内が加速度的に回転しているのでスローに見える。神保の唇は僕からゆっくりと逸れて耳元に添えられる。

「今夜、部屋に行っても良い？　もちろん、部長とは違う意味だよ」

「え、ちょ、え？」

　熱くて甘い吐息が耳にかかる。頭が蕩けそうだ。何も考えられなくなって、頷いてしまいそうになった、瞬間。

「はい、もう行きましょう」

　ぐいと強い力で肩を引かれ、体勢が整えられてしまった。

「あまり長居しては神保サンにご迷惑ですよ」

　僕の肩を引いたのは、当然のことながら住吉だ。でも何で彼女が？　ボケッと見つめていたら住吉も僕の方を見た。

「何か？」

「いえ、何でもないです」

　多分普通に、何で見ているのかを聞いただけなんだろうけど、何だろう。妙にとげとげしいというか冷淡というか、気のせい、かな？　怖くて思わず即返事したんだけど。

「ざぁんねん」

　小悪魔的に、いたずらっぽく神保が笑った。

「副部長。さっきの話はやっぱ無しで」

　無し、かぁ……。

　じゃね、と手を振る彼女に見送られながら、部屋を後にする。