第21話
少し前にようやく真由子と向き合う決心がついて、一度会って話がしたい、というメールを送ることができた。返信はすぐに来て、直近の休日に会おうということになった。
そんなわけで私たちは今、ひまわりに囲まれたカフェのテラス席で、昔話に花を咲かせている。
「えー! それじゃあ、あのときの三島さんの話、全部デタラメだったの!?」
向かいの席に座った真由子が目を丸くして、ケーキセットがのったテーブルに身を乗り出す。
「うん。まさか、そんなことになってるとは思わなくて……、気づけなくてゴメン」
「光が謝ることじゃないよ。私だって、話を鵜呑みにしちゃってたわけだし」
「でも、あのときバイトが忙しくて、真由子との時間をとれなかったのは事実だからさ……」
「そこは、まあ、ちょっとだけ……、ううん、けっこう淋しかったね」
わざとらしく頬を膨らませた顔が、大げさにそっぽを向く。
もうお互いいい歳だけれど、こういった仕草を見ると、あのころに戻ったような気になるな。
「あー、光、今うわの空だったでしょ?」
「い、いやいや! そんなことないよ! ほら、今さらだけど、なにか埋め合わせをしようと思って」
「本当? なら、ここの支払いをお願いしちゃおうかな」
「それくらいなら、喜んで」
「あとはね、ケーキ屋さんでショウウィンドウの中身、全部買ってもらおうかな」
「こら、あんまり調子にのらない!」
「えへへー、ゴメン」
年齢は重ねているけれど、笑顔の可愛らしさもあのころのままだ。
本当に……。
「あれ? ひょっとして、どっかにクリームついちゃってる?」
「あ、そうじゃないよ。ただ、真由子の笑顔を見るのも、すごく久しぶりだなって思って」
「そっか……、そうだよね。娘ももう高校生だし……、十七年ちょっと会ってなかったんだね」
不意に、真由子の表情が曇った。
「それに、最後に会話したときは……、笑えない状況だったからね……」
「そう、だね……」
「……先生とのこと怒ってる、よね?」
「まあ……、自分から誘っておいてなんだけど、やっぱり、不安はあったよ。会ったら怒りがこみ上げてくるんじゃないかって」
「そう、だよね……」
「……でも、実際のところ、真由子の顔を見ても、怒りなんて湧いてこなかったよ」
「……そうなの?」
「うん。逆に、ものすごくホッとした。もう二度と、会えないんじゃないかと思ってたから」
「もう……、大げさなんだから」
どこかあどけない顔立ちに、穏やかな微笑みが浮かぶ。
……そう。
これは、ただの大げさな心配なんだ。
「……でも、たしかに、ちょっと危なかったかも。光から、会いたい、ってメッセージもらう直前に、けっこう限界なことがあったから」
「限界な、こと?」
「うん。まあ、予想つくと思うけど……。先生のお父さんとお母さんに、かなり嫌われててね。私だけじゃなくて、娘も。それで、毎日ちっちゃなことで、かなりキツめに叱られてたんだ」
「……」
なにか、驚いた反応を返さないと。
そんな話、今はじめて聞いたんだから。
「はじめはね、娘と一緒に家を出ようともしてたんだ。でも、私、なにもできないし、親にも勘当されちゃったから……、不自由な思いをさせちゃうかなって思って」
「……」
「だからね、頑張ってあの家に残ってたんだ。娘に心配されても、貴女のためなら大丈夫だよ、って言って」
「……」
「でも、あの子ももう高校生だからね。この間そう言ったら、『お母さんは私のせいにして、逃げる努力を放棄してるだけでしょ!』って返されちゃって……」
「……そう、だったみたいだね」
だったみたいって……、私はなにを言っているんだろう?
今、はじめて聞いた話なのに。
「うん、そのときにね。『ああ、この子を一番苦しめてたのは、私だったんだ』って、足下が崩れていく感覚がして……、『もう、どうでもいいかな』ってなっちゃったんだ」
「……だから、あんなことを」
あんなことって、なに?
なんで、こんなに声が震えるの?
真由子は今、目の前にいるはずだよね?
「……うん。でもね、あの人たちと一緒のお墓には入りたくなかったから……、椿にお願いを遺したんだ。光のところに、連れていってって」
違う。
そうなる前に、私からメールを送ったんだ。
会いたいって。
だから、もうあんなことは起きていないはずなんだ。
「振られたと思い込んだら自暴自棄になるくらい、光のことが好きだったから、ね。それに……、こうなったあとなら、一緒にいるくらいは許してもらえないかなって」
許すもなにも……。
怒ってなんていないのに。
それに、こうなったあと、ってどういうこと?
「あと、光なら椿の助けになってくれるんじゃないかなって、ちょっと打算的なことも考えちゃった」
真由子が望むなら、そのくらいかまわない。
三人で暮らす準備だってする。
「……本当に、大好きだったよ」
私だって、大好きなのに。
声が詰まって伝えられない。
景色が滲んでいく。
辺りから雑音が響いてくる。
「大丈夫だよ。ちょっと姿は変わっちゃったけど、これからはずっと、側にいるから」
そんな気休め、言わないで。
「……椿のこと、お願いね」
ねえ、お願い――
「じゃあね……、光」
「――いかない……、で……?」
いつのまにか、ひまわりに囲まれたカフェのテラス席も、真由子の微笑みも消えていた。
その代わりに目に入ったのは、滲んだ蛍光灯と白い天井。
それと、微かに薬品じみた臭いがする。
ここは……、いったい……?
「ああ、ようやく起きたか」
「……っ!?」
聞き覚えのある声に、反射的に身体が飛び跳ねた。
顔を向けた先にあったのは――
「お前っ!? なんでここに……、痛っ!?」
「ほら、安静にしてないと、だめだろ。命に別状はなくても、怪我人なんだから」
「……黙れ」
「やれやれ、仮にも恩師に向かってそんな態度をとるなんて、川上も相変わらずだな」
――白いカーテンを背にして立つ、嫌みたらしい吉川の笑顔だった。
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